25 años de la Estación Espacial Internacional: su vida útil ya cumplió, no hay plan para retirarla | Ciencia

La Estación Espacial Internacional cumple hoy lunes 25 años, en medio de algunas preocupaciones de seguridad sobre su funcionamiento actual y con muchas dudas sobre su futuro, que la NASA no prevé más allá de 2030. Un cuarto de siglo de cooperación internacional en el espacio en este proyecto, liderado por dos superpotencias como Estados Unidos y Rusia que compiten en la Tierra, es un éxito sin precedentes en la historia de la humanidad; Pero esas bodas de plata se están viendo eclipsadas por averías recientes, como las recurrentes fugas de gases tóxicos en los radiadores de uno de los módulos rusos.

El 9 de octubre se detectaron escamas de amoníaco congelado, que se utiliza como refrigerante, emanando de un radiador exterior del módulo. Nauka. La NASA aseguró unas horas después, en un comunicado, que a pesar de esta emanación tan tóxica «la tripulación de la estación nunca estuvo en peligro» y, dos semanas después, los rusos Oleg Kononenko y Nikolai Chub lograron aislar la fuga durante un paseo. espacio. Además de estos dos cosmonautas, en la ISS (acrónimo inglés de Estación Espacial Internacional) viven ahora dos mujeres estadounidenses, una japonesa, otra rusa y, al frente de la tripulación, el comandante danés Andreas Mogensen. Un total de 7 astronautas, que componen la denominada Expedición 70.

El radiador con esa reciente fuga de amoniaco había sido trasladado el pasado mes de abril desde otro módulo de la estación, y el problema se suma a dos incidentes similares de los últimos meses, que la agencia espacial rusa Roscosmos atribuyó a impactos de micrometeoritos. Uno de ellos afectó a una nave espacial Soyuz en diciembre de 2022 destinada a traer de regreso a tres cosmonautas, que tuvieron que permanecer en la EEI otros seis meses. Normalmente, cada miembro de la tripulación pasa seis meses en la estación.

Estos radiadores son el último motivo de preocupación, tras varias fugas de aire en 2020 y un fallo de software en el módulo Naukalo que provocó un cambio de inclinación de toda la estación espacial al acoplarse a ella en julio de 2021. Nauka Es el último tramo añadido a la ISS, cuya construcción se inició el 20 de noviembre de 1998, cuando el primer módulo, el ruso Zaria, fue puesto en órbita. Dos semanas después, el módulo American Unity fue atracado y el 2 de noviembre de 2000 llegó la tripulación de la Expedición 1. Así comenzó una presencia humana ininterrumpida en la estación, que continúa 23 años después.

El proyecto continúa a pesar de la invasión rusa de Ucrania iniciada en febrero de 2022. De hecho, es una de las pocas líneas de colaboración ruso-estadounidense que permanecen abiertas desde entonces. Las sanciones internacionales a Rusia, derivadas de este conflicto, son motivo de tensión añadida con Estados Unidos y el resto de socios de la ISS -la Agencia Espacial Europea (ESA) y las de Japón y Canadá-, lo que dificulta planificar el futuro. del proyecto.

Sin embargo, ya un año antes del inicio de la guerra de Ucrania, Rusia había indicado que su intención era retirarse de la ISS a partir de 2025 porque su período operativo ya había expirado y su estado dejaba mucho que desear. Inicialmente concebido para estar operativo durante 15 años, finalmente duplicará esa vida útil si se cumplen los planes de la NASA, que se ha asegurado disponer de financiación para mantenerlo en funcionamiento hasta 2030.

El desafío de desorbitar la estación

La ISS seguiría así, hasta finales de esta década, siendo un enorme laboratorio internacional en órbita, como destacó el administrador de la NASA, Bill Nelson, en diciembre de 2021 al anunciar la ampliación del proyecto: “La Estación Espacial Internacional es un faro. de colaboración científica pacífica; y durante más de 20 años ha devuelto una enorme cantidad de desarrollos científicos, tecnológicos y educativos en beneficio de la humanidad”. Además, Rusia no ha informado formalmente a sus socios de que abandonará el proyecto; Más bien, al contrario, ha apuntado que podría continuar hasta 2028 si prospera el programa de vuelos compartidos, de modo que los cosmonautas rusos puedan volar a la ISS en barcos estadounidenses (y los astronautas estadounidenses, en cohetes rusos).

El fin de la ISS será un desafío sin precedentes, al igual que su construcción, que la ha convertido en el objeto más caro jamás creado por la humanidad. Por su tamaño, con una longitud de más de 100 metros y un peso de 94 toneladas, queda totalmente descartado dejarlo caer sin control, como se hace con los satélites y otras estaciones espaciales de menor tamaño (por ejemplo, la laboratorio aéreo de Estados Unidos en 1978). Los planes actuales de la NASA contemplan una operación similar a la del reingreso de la estación rusa Mir en 2001. Como en aquella ocasión, la ISS acabará sumergida en el océano Pacífico, pero con la dificultad añadida de ser cuatro veces más grande. Para descender con seguridad desde la Estación Espacial Internacional, será necesario construir una nave específica, cuyo coste total se estima en mil millones de dólares durante esta década. Por ahora, la NASA apenas ha comenzado a tantear la industria aeroespacial estadounidense en busca de propuestas para abordar este colosal proyecto.

Aún menos claro es el plan para la transición a estaciones espaciales privadas, en el que están trabajando Estados Unidos y Europa. De hecho, un comité de seguridad de la NASA acaba de expresar su preocupación por el calendario y la sostenibilidad financiera de los proyectos privados destinados a producir y operar las distintas estaciones que serán necesarias para sustituir a la ISS. “Esta transición requiere un marco de alto nivel y un calendario muy ajustado. Es preocupante la ausencia de un plan de negocios claro y sólido para las estaciones comerciales, lo que compromete la viabilidad y seguridad de todo el plan de la NASA para la órbita terrestre baja», afirmó David West, miembro del comité de la NASA reunido el pasado 26 de octubre.

Las herederas: estaciones privadas

La agencia espacial estadounidense está financiando el diseño de varios proyectos de estaciones privadas, con el fin de seguir manteniendo a sus astronautas en órbita de forma ininterrumpida. Una de ellas es Orbital Reef, una iniciativa conjunta de Blue Origin (la compañía espacial de Jeff Bezos, presidente de Amazon) y Sierra Space, que prometen tener operativa su estación en 2027; Sin embargo, ambas empresas han mostrado desacuerdos públicos, están priorizando otros proyectos espaciales y ni siquiera tienen un equipo contratado para éste. Orbital Reef sería un centro de negocios espaciales. Rivaliza con este proyecto Starlab, un centro de investigación orbital que está previsto que comience a funcionar en 2028, y al que acaba de sumarse la Agencia Espacial Europea (ESA).

Ambos proyectos pretenden aprovechar la oportunidad de negocio que supone tener fábricas y laboratorios de investigación en gravedad cero. Este es también el caso de Axiom, otra empresa que mantiene una colaboración aún más estrecha con la NASA. Ha creado el traje espacial para los astronautas de las próximas misiones Artemis a la Luna; Y además, en 2022, Axiom ya llevó la primera misión de astronautas privados a la Estación Espacial Internacional, que permanecieron allí durante dos semanas de turismo espacial. Axiom planea agregar cuatro módulos a la ISS a partir de 2026. Más tarde, esos módulos se desacoplarán de la estación antes de enviarla a hundirse en el Océano Pacífico y comenzar a operar como una estación espacial independiente.

Según este proyecto, la Estación Espacial Internacional tendría una hija justo antes de morir. Pero es posible que a la ISS todavía le quede vida extra. En un simposio celebrado el 2 de noviembre, Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, afirmó que “no es obligatorio retirar la estación espacial en 2030. Nuestra intención es cambiar a nuevas estaciones comerciales cuando estén disponibles”. Es un indicio más de que la NASA no ve los proyectos para sustituir a la ISS lo suficientemente avanzados.

De hecho, la NASA también baraja la posibilidad de que su vehículo para desorbitarla no esté listo hasta 2035. Si bien los planes de la agencia espacial estadounidense para desorbitar la ISS acaban de ultimarse, están surgiendo otras propuestas. Al final del discurso de Bowersox, un experto en política espacial sugirió la idea opuesta: elevar la Estación Espacial Internacional a una órbita estable cuando termine su vida útilDe modo que sigue siendo un monumento a la cooperación espacial, visible desde la Tierra como una débil estrella artificial.

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