Los grandes avances científicos suelen plantear discusiones sobre sus posibles riesgos. Sucedió con la energía atómica, la clonación, los organismos genéticamente modificados y la inteligencia artificial. Ahora, una treintena de científicos advierten en el revista «ciencia» sobre los peligros de sintetizar «Bacterias espejo», microorganismos que presentarían una estructura similar a la que se encuentra en la naturaleza.. Tendrían aplicaciones por su resistencia a la degradación biológica, pero podrían suponer un grave riesgo, ya que no serían reconocidos por nuestras defensas. Entre los firmantes se encuentra Craig VenterPionero en la creación de vida artificial sintética. Los científicos piden más investigación y un amplio debate, y advierten que hasta que no se logre un mayor conocimiento se debería establecer una prohibición para impedir la creación de este tipo de organismos.
«Vida espejo» se refiere al concepto de crear o estudiar formas de vida que utilizan versiones espejo de las biomoléculas que se encuentran en los organismos naturales, explica a SMC. Víctor de Lorenzo, profesor de Investigación del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnología.
«Es posible que la vida con la nueva simetría tenga la capacidad de escapar de los principales mecanismos de defensa y puede ser un peligro. Especialmente porque las bacterias pueden crecer a partir de elementos no quirales», señala, por su parte, Marc Güellcoordinador del grupo de investigación en Biología Sintética Traslacional y profesor del Universidad Pompeu Fabra (UPF)también en declaraciones a SMC.
¿Qué quiere decir Güell con «elementos no quirales»? La bioquímica tiene como pilar fundamental la quiralidad. Este término, que proviene del griego «kheir» («mano»), designa objetos que son imágenes especulares no superponibles entre sí, similares a una mano derecha e izquierda. Se aplica a la química del carbono, elemento fundamental de la química orgánica, y por tanto, de la biología. Estas moléculas exhiben dos configuraciones, o enantiómeros, que son imágenes especulares no superponibles. En medicina, Los dos enantiómeros de una molécula quiral pueden mostrar propiedades farmacológicas muy diferentes.señala el diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra.
Un ejemplo de quiralidad es talidomidael infame fármaco comercializado en la década de 1950 para tratar las náuseas en mujeres embarazadas. La talidomida es una molécula quiral que se vendía como una mezcla de sus dos enantiómeros. Mientras que uno de los enantiómeros alivió las náuseas, el otro provocó graves malformaciones en los fetos..
«Las interacciones entre organismos naturales y bacterias espejo serían profundamente diferentes de las que se producen entre organismos naturales», señalan los científicos en su informe. Parece plausible, incluso probable, que bacterias espejo suficientemente robustas puedan propagarse por el medio ambiente sin ser detectadas por controles biológicos naturales y actuar como patógenos oportunistas peligrosos en una gama sin precedentes de otros organismos multicelulares, incluidos los humanos», añaden.
Formas de vida alternativas
«Explorar la vida espejo cuestiona nuestra comprensión de los fundamentos de la biología y la universalidad de los principios bioquímicos, abriendo preguntas sobre la posibilidad de formas alternativas en otros planetas«, afirma Víctor de Lorenzo, quien considera «relevante y oportuno» lo que señalan estos científicos. Sin embargo, cree que puede ser un ejemplo de «la ‘Paradoja bombero-incendiario’: alguien que enciende un fuego, advierte sobre el problema resultante y luego se erige en el solucionador, llamando la atención sobre su campo. Y cita como antecedente Jon Beckwith, quien en 1969 anunció el primer aislamiento de un gen a partir del ADN. «al tiempo que advierte a la sociedad sobre los peligros potenciales de manipular material genético».
El científico del CSIC cree que es necesario resaltar las posibles aplicaciones beneficiosas de la «vida espejo». «Después de años desarrollando tecnologías genéticas para mejorar la capacidad de biodegradación de las bacterias ambientales, he observado un rechazo generalizado a la idea de utilizar organismos diseñados en el laboratorio para la biorremediación. Esto ocurre incluso cuando su uso sería crucial en el contexto del cambio climático», concluye.
Artículo científico: Adamala et al. «Enfrentando los riesgos de la vida espejo». Ciencia
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