Sin embargo, por experiencia propia sabemos que no es fácil que estos ‘ladrillos’ biológicos básicos se transformen en auténticos seres vivos. Al menos no en todas partes.
Ahora, gracias a los experimentos de un equipo de investigadores de la Universidad de Munich, sabemos que el calor que fluye a través de grietas en las rocas, como las que se encuentran en los volcanes o los sistemas geotérmicos, es capaz de filtrar y purificar moléculas importantes para el origen químico de vida. El estudio, que se publica en ‘Nature’, ofrece finalmente una explicación de cómo se podrían formar esos primeros componentes básicos a partir de las complejas mezclas químicas originales.
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La formación de biopolímeros y sus componentes marcó un hito en la historia de los orígenes de la vida en la Tierra primitiva. Sin embargo, los mecanismos que hicieron esto posible han resultado imposibles de replicar en el laboratorio. De hecho, a menudo, la gran cantidad de subproductos y residuos que se forman a partir de estas reacciones complejas hace que el pequeño número de componentes básicos verdaderamente útiles sea irrelevante. Además, ninguno de estos experimentos demasiado específicos logró aislar una amplia gama de moléculas a la vez. Es decir, hasta ahora nadie había logrado idear un método de purificación verdaderamente eficaz y capaz de explicar cómo surgieron las bases bioquímicas de la vida.
Algo que acaban de conseguir Christof Mast y sus colegas utilizando una serie de pequeñas cámaras con forma de volcán, con diminutas grietas (de apenas 170 nanómetros) para separar más de 50 moléculas relevantes para la vida prebiótica de mezclas complejas de aminoácidos, nucleobases, nucleótidos y otros compuestos. En la corteza terrestre se pueden encontrar vastas redes similares de grietas, y se cree que también abundaban en la Tierra antes de que existiera la vida. Según el estudio, así fue como la recién formada ‘sopa’ de componentes químicos de la Tierra fue filtrada y purificada gracias al calor de estas grietas, lo que permitió aislar y enriquecer las moléculas específicas necesarias para ‘poner en marcha’ el mecanismo. de la vida.
Los resultados de estos experimentos muestran que incluso una diferencia moderada de temperatura habría sido suficiente para separar y purificar varios tipos de moléculas prebióticas, incluidos 2-aminozoles y aminoácidos, aumentando sus concentraciones en un factor de diez y tres órdenes de magnitud, respectivamente.
Los investigadores descubrieron que estas proporciones de concentración podrían mejorarse aún más aumentando el tamaño de la red de grietas, y tuvieron éxito al aplicar una amplia gama de temperaturas, disolventes y diferentes valores de pH. Mast y su equipo, además, también lograron demostrar que las condiciones aplicadas en sus experimentos facilitan el acoplamiento de dos moléculas de glicina, punto de partida en la síntesis de péptidos, con la ayuda de la formación de concentraciones cinco veces superiores a la mezcla. . inicial.
Por lo tanto, el éxito del método aplicado deja pocas dudas y sugiere que los flujos naturales de calor geotérmico podrían haber impulsado esta separación molecular en la Tierra primitiva. A partir de ahora, los científicos disponen por fin de un método eficaz para producir y estudiar con mucho más detalle los compuestos necesarios para el origen de la vida.