La sonrisa de Joan Laporta era difícil de pasar por alto. Mirando hacia abajo desde una gran cartelera digital el mes pasado, la imagen sonriente del presidente del gigante español del fútbol FC Barcelona cubría casi todo un lado del Palms Casino Resort en Las Vegas.
los cartelera Se desplazó a través de otras imágenes, había una de un puñado de jugadores del Barcelona y otra de su entrenador, Xavi Hernández, pero pronto volvió a Laporta. Y fue esa vista, un presidente radiante al frente y en el centro en la capital mundial del juego, ese fue quizás el mejor simbolismo del lío financiero en el que se encuentra Barcelona actualmente, y de la confianza desbordante del hombre que dice tener un plan para solucionarlo.
Barcelona, al más puro estilo Las Vegas, se redobla.
Un equipo que hace menos de un año no pudo hacer frente a su enorme nómina; un negocio que, con pérdidas de 487 millones de euros (496 millones de dólares) el año pasado, fue descrito por su propio director ejecutivo como “técnicamente en bancarrota”; un club que actualmente carga con una deuda de más de $ 1.3 mil millones, ha decidido que la mejor manera de salir de una crisis causada por errores financieros, salarios ricos y contratos extravagantes es gastar para salir.
Ha vendido un activo del club tras otro para recaudar aproximadamente $ 700 millones para ayudar a equilibrar sus libros. Sin embargo, sigue adelante con un proyecto de 1.500 millones de dólares, con financiación gestionada por Goldman Sachs, para renovar y modernizar su icónico estadio, el Camp Nou, que debido a la prisa por recaudar fondos llevará por primera vez el nombre de un patrocinador. Y ha pagado más dinero en nuevos fichajes este verano que casi cualquier otro equipo importante en Europa, con una nueva adquisición llamativa anunciada a bombo y platillo aparentemente semanalmente.
El gasto desenfrenado ha llamado la atención entre los rivales de Barcelona y la preocupación entre algunos de sus 150.000 miembros sobre la viabilidad financiera del club si la gran apuesta de Laporta no da resultado. Pero el presidente, en una entrevista en la sede de Manhattan de The New York Times, ofreció reiteradas garantías de que sabe exactamente lo que está haciendo.
“Yo no soy jugador”, declaró Laporta. “Tomo riesgos calculados”.
El riesgo, sin embargo, se ha convertido en un fijo en el Barcelona.
Laporta fue elegido presidente del club por segunda vez el año pasado después de que su predecesor y la junta anterior fueran destituidos por lo que equivalió al colapso financiero y deportivo simultáneo de uno de los mejores equipos deportivos del mundo. Si bien muchos esperaban que Barcelona se reconstruyera lentamente, que viviera dentro de sus posibilidades en un período de humilde austeridad, Laporta decidió llevar a Barcelona por un rumbo completamente diferente. Dice que no tiene más remedio que intentar ganar todos los años.
“Es un requisito”, dijo.
Se han recaudado más de $700 millones con la venta de partes del negocio del club. El veinticinco por ciento de los derechos de televisión nacional del club, durante un cuarto de siglo, se destinó a un fondo de inversión estadounidense. Spotify, el servicio de transmisión de música, firmó un contrato de cuatro años para poner su nombre en el Camp Nou y los bienes raíces aún más valiosos en el frente de las camisetas del equipo. El lunes, Barcelona anunció la venta de una cuarta parte de su negocio de producción, Barca Studios, a una empresa de blockchain, Socios. Está en conversaciones para vender parte de su negocio de licencias a continuación.
Sin embargo, en lugar de pagar la deuda del club, el dinero se ha destinado en gran medida a la acumulación de nuevos talentos: 50 millones de dólares para el delantero polaco Robert Lewandowski, 55 millones de dólares para el defensa francés Jules Koundé, casi 65 millones de dólares para el ala brasileño Raphinha. Varios otros jugadores se unieron como agentes libres. Más refuerzos pueden estar en camino.
Para Laporta, el fichaje de Lewandowski, que pronto cumplirá 34 años, y los demás tiene mucho sentido. Es parte de lo que, según él, será un «círculo virtuoso» en el que el éxito en el campo apuntalará las finanzas del equipo a través de un aumento en los ingresos. La estrategia es una repetición de la receta que usó durante su primer mandato como presidente, un período de siete años que comenzó en 2003 y terminó con un equipo de Barcelona celebrado como uno de los mejores en la historia del fútbol.
“En mi tiempo pusimos las expectativas muy altas y tuvimos éxito”, dijo sobre su mandato anterior. “Y luego los aficionados del Barça en todo el mundo, alrededor de 400 millones de aficionados en todo el mundo, requieren un nivel de éxito”.
Pero los tiempos y los ingresos han cambiado. El club que Laporta heredó en 2003 también estaba sumido en una crisis financiera, con pérdidas de casi el doble de sus ingresos y deudas crecientes. Pero las cifras eran 10 veces menores en ese entonces, y el club aún no había comenzado el proceso de transformarse en el gigante comercial en el que se ha convertido.
Esos equipos tampoco estaban obligados a cumplir con las estrictas restricciones sobre el gasto en jugadores que desde entonces ha impuesto la liga española, y son esas reglas las que representan el obstáculo más inmediato para el plan de reactivación de Laporta. Debido a que La Liga ha insistido en que no suavizará las reglas ni un solo euro para el Barcelona, el club aún no ha podido registrar ninguno de los nuevos fichajes de este verano. Temiendo que el equipo no cumpla con la fecha límite, la liga aún no ha utilizado a ninguno de esos jugadores, ni siquiera a Lewandowski, el actual jugador mundial del año, en ninguna de sus marcas para la nueva temporada.
Las ventas de activos más recientes deberían despejar el camino para que el Barcelona cumpla con las reglas financieras de LaLiga y registre su batallón de nuevos fichajes, insistió Laporta. “Esa ha sido una decisión que, sinceramente, no quería tomar”, dijo sobre las ventas, incluso cuando, al menos temporalmente, impulsarán el balance de Barcelona hacia las ganancias.
Ese tipo de maniobra, una mezcla de audacia y arriesgado, es típica de Laporta, quien se beneficia de un culto a la personalidad sin precedentes en los presidentes anteriores durante la historia moderna del club.
Es por eso que puede ponerse en las vallas publicitarias de Las Vegas y por qué puede continuar abogando públicamente por la Superliga europea de corta duración y ampliamente vilipendiada. (Barcelona, Real Madrid y Juventus, tres de los 12 equipos que se inscribieron en el concepto de escapada, están avanzando con el proyecto, que Laporta dijo que ahora se visualiza como una competencia abierta que beneficiará a los equipos más grandes. Recientemente se reunió con Andrea. Agnelli y Florentino Pérez, sus homólogos en Juventus y Real Madrid, en Las Vegas para discutir los próximos pasos).
Pero la popularidad de Laporta también es la razón por la que puede salirse con la suya con riesgos financieros que probablemente habrían sido inaceptables si los hubieran propuesto presidentes anteriores, y en particular su impopular predecesor, Josep Maria Bartomeu.
“¿Qué pasaría si Bartomeu hiciera lo mismo que está haciendo el actual presidente?” dijo Marc Duch, un miembro del club que ayudó a expulsar a la junta anterior. “Todos estaríamos en llamas, apuntándolo e intentando despedirlo”.
A Laporta se le otorga un espacio más amplio, e incluso lo respaldan defensores fanáticos en las redes sociales, dijo Duch, debido a sus vínculos con la era dorada anterior. “Hay una historia de éxito detrás de Laporta”, dijo Duch. “Tiene una gran base de admiradores: es como el Papa, como Kim Jong-un: el líder supremo”.
El estilo de liderazgo intensamente personal de Laporta también se ha reflejado en otros cambios en el club. Para postularse a la presidencia, Laporta primero tuvo que levantar una garantía de 125 millones de euros, una fianza que se estableció esencialmente como una protección contra la mala gestión. Pero los miembros del club acordaron recientemente cambios en las reglas que significan que ya no tiene ningún riesgo personal, según Victor Font, un empresario que desafió a Laporta a la presidencia. Por eso, dijo Font, Laporta, al pedir dinero prestado y vender activos, está arriesgando el futuro del club, no el suyo propio.
“Si las cosas no funcionan”, dijo Font, “estaremos chocando contra una pared”.
Las regulaciones sobre conflictos de intereses también se modificaron silenciosamente el año pasado, dando paso a una serie de amigos, ex socios comerciales e incluso familiares de Laporta a puestos ejecutivos. Para Laporta, esos cambios fueron fundamentales dado el desafío que heredó. “Necesito tener personas en las que confío”, dijo. Pero el círculo continúa reduciéndose: un director ejecutivo designado por Laporta renunció a los pocos meses; en lugar de reemplazarlo, Laporta asumió él mismo sus funciones.
Al mismo tiempo, ha tenido que reconstruir la confianza con un grupo de jugadores y persuadir a muchos para que acepten recortes salariales, en algunos casos por valor de millones de dólares, al mismo tiempo que el club gasta sumas de ocho cifras en nuevos talentos. Laporta describió a los jugadores que aceptaron recortes salariales como «héroes» e insistió en que al reducir su masa salarial y deshacerse de algunos jugadores con altos ingresos, los recién llegados encajarían dentro de un marco salarial cuidadosamente elaborado. Pero el asunto de llegar allí no siempre ha sido agradable.
Un jugador que hasta ahora se ha negado a aceptar un recorte salarial o un cambio a un nuevo club es Frenkie de Jong, un mediocampista holandés de 25 años adquirido en el verano de 2019 a un costo de casi 100 millones de dólares. De Jong ha sido objeto de intensas especulaciones durante todo el verano, ya que el Barcelona lo ha presionado públicamente para que acepte un salario reducido —ya había acordado diferir 17 millones de euros (17,3 millones de dólares)— o aceptar mudarse a un nuevo club. (Según los informes, Manchester United ha sido el postor más ansioso).
Pero De Jong ha dejado claro que quiere quedarse en España, y aunque Laporta declaró su «amor» por el jugador y dijo que no estaba en venta, añadió que De Jong necesitaba «ayudar al club» reestructurando su salario. Los sindicatos y el presidente de la liga española han advertido al Barcelona que no ejerza presión sobre De Jong, y en respuesta, Laporta ha dicho que su club pagará a De Jong lo que se le debe. “Él tiene un contrato y nosotros cumplimos con el contrato”, dijo Laporta.
Gran parte de la situación actual de Barcelona, irónicamente, se remonta a la era de éxito que disfrutó durante el primer mandato de Laporta. Esos equipos jugaron una marca de fútbol que no tenía igual, produciendo una serie de trofeos pero también un equipo de superestrellas populares que ganaban salarios cada vez mayores. Ningún jugador personificó mejor esa escalada que Lionel Messi, cuyo último contrato en Barcelona valía alrededor de $ 132 millones por año.
Sin embargo, a medida que crecían las deudas de Barcelona, firmar a Messi con un nuevo contrato que se alinearía con las reglas financieras de La Liga se volvió imposible. Messi se despidió del Barcelona con lágrimas en los ojos y se unió al Paris St.-Germain, propiedad de Qatar, como agente libre. Laporta, quien se había comprometido a retener a Messi como candidato presidencial, desde entonces ha sugerido con nostalgia que le gustaría traerlo de regreso.
“Siento que tengo, como presidente, una deuda moral con él para darle el mejor momento de su carrera, o darle un mejor momento, para el final de su carrera”, dijo Laporta, sin dar explicaciones. cómo se podría hacer eso.
La relación, mientras tanto, se ha desgastado: Laporta, en modo campaña perpetua, sigue insinuando que intentará traer a Messi a casa. Messi expresó previamente su frustración por la forma en que Laporta caracterizó su salida y, según los informes, su padre le pidió al presidente de Barcelona que dejara de hablar sobre su hijo en público.
Sin embargo, la discusión sobre cómo resolver esa situación puede venir más adelante. Lo mismo es cierto para las preguntas difíciles sobre dónde Barcelona seguirá encontrando flujos de ingresos cada vez mayores en una economía pospandemia, o qué hará si no puede registrar todos sus fichajes, o qué sucederá el próximo año, o el año siguiente, cuando vence la factura de nueve cifras.
Laporta vive el presente. “Ganar”, dijo, “es una motivación humana universal”.
Pero ahora está fuera de tiempo. Laporta termina cortésmente la entrevista, diciendo que tiene que salir corriendo. Tiene una cita en Goldman Sachs para discutir un nuevo acuerdo de financiación.
