A veces la historia llega en bandeja de plata para ser reescrita.
Han pasado 54 años desde la misión Apolo 13 y la legendaria frase “Houston, tenemos un problema” fue atribuida al astronauta Jack Swigert, el piloto del módulo de mando. Como en todas las leyendas, hay un elemento de fantasía.
El gigante aeronáutico estadounidense, plagado de problemas en el servicio comercial, también está estancado en los viajes espaciales
De hecho dijo: “Houston, hemos tenido un problema”, después de una explosión en la carretera, pero este otro tiempo le quita tensión al asunto. El Apolo 13 fue la tercera operación de la NASA, la agencia espacial estadounidense, que pretendía alunizar. Deficiencias operativas obligaron a su cancelación. Regresó a la Tierra después de rodear el satélite.
La frase incorrecta atribuida a Swigert, que ganó popularidad en la película de 1995, se convirtió en un sinónimo informal del surgimiento de un problema imprevisto.
Hay una versión contemporánea: «Boeing, tenemos un problema». En el presente en esta ocasión, no sólo porque le da carga emocional, sino porque está sucediendo hoy, aunque esto no es del todo imprevisto. Los reveses del gigante aeroespacial estadounidense no son inesperados teniendo en cuenta sus antecedentes en la aviación espacial y comercial.
Y la mala señal que deja esta empresa líder en el país puntero en avances tecnológicos contrasta aún más cuando, esta misma semana, una nave robótica china regresaba de la cara oculta de la Luna trayendo piedras y polvo cuyo estudio puede aportar mucha luz.
Esto es otra cosa. barry Marimacho Wilmore y Sunita Suni Williams, los dos viajeros de la Starliner, la nave experimental de Boeing, despegaron el pasado 6 de junio desde la base de Cabo Cañaveral (Florida) rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS). Se despidieron de sus familias con un “hasta dentro de diez días”.
Pero ahí siguen, atrapados y sin billete de vuelta por las deficiencias detectadas en el Starliner. Así que la próxima vez que alguien se encuentre varado en algún lugar debido a un problema de viaje en uno de estos días, debe recordar que hay dos personas que están en una situación aún peor.
Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, están flotando. Sus horarios de viaje han sido modificados. Ante las deficiencias, se fijó el 26 de junio como fecha para su regreso. Luego se pospuso indefinidamente, hasta julio de este año.
Mientras el módulo de servicio permanece acoplado, ambos deben recopilar la mayor cantidad de información posible sobre él. Los expertos de la NASA dicen que, como cualquier astronauta, quieren estar en órbita el mayor tiempo posible. Wilmore y Williams están felices en la ISS, sobre todo porque él no había estado en el espacio desde 2015 y ella, desde 2012.
Imagen del Starliner acoplado al módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional, en órbita a 262 millas sobre la costa de Egipto el 13 de junio.
Starliner permanece acoplado a la estación a la espera de la resolución de una serie de problemas con el sistema de propulsión de la cápsula, incluidas fugas de helio y propulsores que dejaron de funcionar en un momento crítico del vuelo.
«No hay prisa por traerlos a casa», dijeron fuentes de la empresa. La nave espacial puede permanecer acoplada a la ISS durante 45 días, según Steve Stich, jefe del equipo comercial de la NASA. Sin embargo, si es absolutamente necesario, ese plazo puede ampliarse a 72 días.
Si bien la principal prioridad es la seguridad de Wilmore y Williams –la tragedia del transbordador Columbia, que en 2003 se desintegró con sus siete tripulantes, sigue presente–, los retrasos técnicos, y si Boeing puede superarlos, refleja lo mucho que está en juego para el programa Starliner, así como el de la propia compañía en el espacio.
Desesperadamente, y después de una serie de incidentes en la aviación comercial, con dos accidentes fatales en los que murieron varios cientos de pasajeros, Boeing necesita demostrar que sus astronautas pueden volar y regresar a casa y, a su vez, dejar atrás todos los desafíos técnicos que han estado plagando sus naves espaciales.
El lanzamiento se produjo el 6 de junio tras dos intentos fallidos. Entre sus experimentos se incluye un vuelo no tripulado fallido en 2019.
Una vez que se complete esta misión, la NASA y Boeing llevarán a cabo un análisis riguroso para certificar, o no, que Starliner ingresa a la rotación de la misión con un contingente completo de cuatro astronautas para una estadía típica de seis meses en la ISS.
Sólo así esta nave podrá unirse al Dragón de Space X, la compañía de Elon Musk que vuela para la NASA desde su primera misión en 2020.
La aprobación de Starliner garantizaría que Boeing cumpla con el contrato de 4.200 millones de dólares que le adjudicaron hace una década. Pero esta vez, lo que está en juego no es solo dinero: prestigio y supervivencia.
