Los pulpos han fascinado a la humanidad durante siglos. Su inteligencia, la capacidad de cambiar de color y textura al instante y sus habilidades escapistas son sólo algunas de las características que los han convertido en criaturas casi míticas. Sin embargo, hay un secreto escondido en cada uno de sus ocho tentáculos que añade una nueva capa de maravilla a su enigmática biología. Un reciente estudio científico ha revelado detalles fascinantes sobre el sistema nervioso de estas criaturas, descubriendo cómo cada tentáculo actúa casi como una entidad independiente, dotada de una complejidad que desafía toda comparación en el reino animal.
Un sistema nervioso único
La clave para entender esta autonomía reside en el llamado cordón nervioso axial., que recorre el interior de cada extremidad. A diferencia de los vertebrados, cuyo control motor está centralizado en el cerebro y la médula espinal, Los pulpos han desarrollado un sistema nervioso distribuido.. Más de dos tercios de sus 500 millones de neuronas se encuentran distribuidas entre sus tentáculos, lo que les otorga la capacidad de operar de forma independiente.
El estudio más reciente, realizado por investigadores de la Universidad de Chicago, ha profundizado en la estructura segmentada de este cordón nervioso. Este descubrimiento ha revelado que cada segmento actúa como un «centro de control» local, responsable de procesar la información sensorial y ejecutar movimientos de forma autónoma. De esta manera, un miembro puede explorar el fondo marino mientras otro manipula un objeto, todo ello sin intervención directa del cerebro central.

Segmentación: un diseño evolutivo magistral
El diseño segmentado del sistema nervioso del pulpo es un ejemplo magistral de cómo la evolución puede optimizar una función compleja. Cada segmento del cordón nervioso axial está conectado a un grupo específico de músculos y ventosas, lo que permite un control preciso sobre estas estructuras. Las ventosas, por su parte, no sólo cumplen una función de agarre, sino que también actúan como sensores químicos y táctiles, permitiendo al pulpo «oler» y «probar» lo que toca. Esta habilidad es esencial para su estilo de vida exploratorio y su capacidad para cazar en ambientes oscuros o turbios.
El estudio también encontró un sorprendente «mapa nervioso» dentro de cada tentáculo, que organiza las conexiones entre las ventosas y el cordón nervioso axial. Este mapa permite al pulpo coordinar movimientos increíblemente complejos, como pasar un objeto de una ventosa a otra o explorar una grieta estrecha en busca de alimento. Todo esto sucede sin la supervisión constante del cerebro, liberándolo para procesar información más global y estratégica.
Comparaciones con otros cefalópodos
Para comprender mejor cómo surgió este sistema, Los investigadores compararon los tentáculos de los pulpos con las estructuras nerviosas de los calamares, parientes cercanos que divergieron de los pulpos hace más de 270 millones de años. Aunque ambos comparten ciertas similitudes, como la segmentación en las partes de sus apéndices provistos de ventosas, los calamares carecen de esta complejidad en los tentáculos que utilizan para capturar presas en aguas abiertas. Esto sugiere que La segmentación es una adaptación evolutiva directamente relacionada con la necesidad de controlar movimientos precisos y complejos en los apéndices ventosas.

En los calamares, los tentáculos se utilizan principalmente para cazar en mar abierto, y la coordinación de sus movimientos depende más de señales del cerebro central. Por otro lado, Los pulpos, que viven en el fondo marino, requieren un control mucho más detallado para explorar su entorno y manipular objetos. Esta diferencia en la arquitectura neuronal refleja cómo las presiones evolutivas moldearon sus sistemas para que se adaptaran a sus respectivos nichos ecológicos.
Inspiración para la robótica blanda
Más allá de la biología, este hallazgo tiene importantes implicaciones en el campo de la robótica blanda. Los ingenieros que diseñan robots con estructuras flexibles, inspirados en los pulpos, han intentado replicar su asombrosa destreza. La segmentación descubierta en el cordón nervioso axial ofrece un modelo natural para desarrollar sistemas de control más eficientes en robots destinados a tareas complejascomo operaciones submarinas o la manipulación de objetos delicados.
Una característica particularmente fascinante para los diseñadores es el mapa neuronal de las ventosas, que podría servir de inspiración para crear sensores en robots que no sólo detecten el tacto, sino también composiciones químicas, ampliando las aplicaciones de estas máquinas en entornos hostiles o desconocidos.

Más preguntas que respuestas
Aunque este estudio ha arrojado luz sobre uno de los aspectos más intrigantes de la biología del pulpo, aún quedan muchas preguntas por responder. Por ejemplo, ¿cómo se comunican exactamente entre sí los segmentos del cordón nervioso axial para coordinar movimientos más grandes? ¿Qué otros secretos podrían esconderse en las complejas interacciones entre las ventosas, los músculos y el sistema nervioso?
Los investigadores también están interesados en explorar cómo este sistema nervioso distribuido influye en el comportamiento y la toma de decisiones del pulpo. Comprender estos procesos no sólo enriquecerá nuestra comprensión de estos animales excepcionales, sino que también podría ofrecer nuevos conocimientos sobre los fundamentos mismos de la inteligencia y la evolución de los sistemas nerviosos.
Como vemos, El mundo de los pulpos sigue deslumbrandonos por su complejidad y misterio. Sus tentáculos, dotados de un sistema nervioso segmentado único, son un testimonio de la creatividad de la evolución y un recordatorio de cuánto podemos aprender estudiando la naturaleza. Más allá de su valor biológico, esta investigación tiene el potencial de transformar las tecnologías humanas, como la robótica, y ampliar nuestra comprensión de la vida misma.
Referencias
- Olson, CS, Schulz, NG y Ragsdale, CW Segmentación neuronal en brazos de cefalópodos. Nat Comuna 16, 443 (2025). DOI: 10.1038/s41467-024-55475-5