DALLAS — Es probable que Caitlin Clark y Angel Reese jueguen una contra la otra durante mucho tiempo.
Las estrellas emergentes que llevaron a Iowa y Louisiana State al juego de campeonato de baloncesto femenino de la NCAA el domingo, una novedad para ambos equipos, son dos de las mejores jugadoras del país, con algunos de los acuerdos de marketing más lucrativos entre las atletas universitarias.
Son las cabezas de cartel de una notable clase de reclutamiento de 2020 que ha alcanzado alturas atmosféricas en el baloncesto universitario femenino. Reese ocupó el puesto número 2 en el grupo que salió de la escuela secundaria, justo detrás de Paige Bueckers de Connecticut. Clark ocupó el puesto número 4, con Cameron Brink de Stanford en el número 3.
Es probable que los cuatro de esos jugadores sean nombres familiares mucho más allá de la universidad. Ya han alcanzado un nivel significativo de fama individual y, una vez que llegan a la WNBA, están preparadas para largas carreras profesionales.
Ellos están entre los pocos afortunados.
Las oportunidades en el baloncesto para muchas atletas femeninas alcanzan su punto máximo en la Final Four. El centro de atención rara vez es más brillante, y más allá del trofeo que espera a la ganadora del domingo, está el nuevo potencial de ganancias disponible para las mujeres que se destacan. Los jugadores de todo el país que carecen del poder estelar de Reese o Clark aún pueden ganar dinero dentro de sus bases de fanáticos.
Pero después del domingo, cuando muchos de los atletas universitarios buscarán avanzar en sus carreras en las filas profesionales, se enfrentarán a un mercado laboral despiadadamente abarrotado.
La WNBA se enfrenta a un problema cada primavera, cuando cientos de mujeres compiten por 144 puestos en la liga profesional de baloncesto femenino más prestigiosa del mundo. Solo se seleccionan 36 jugadoras, y de ellas, quizás la mitad podría estar en las listas de la WNBA para cuando comience la temporada.
Ahora, el problema está aumentando a medida que aumenta el grupo de talentos en el baloncesto universitario femenino.
Ese talento ha sido evidente en el torneo de la NCAA de este año, que ha mostrado la paridad de la que históricamente ha carecido el baloncesto universitario femenino. El juego por el título del domingo será el tercero sin un equipo cabeza de serie, con Reese y Clark convirtiendo sus juegos en exhibiciones personales a medida que sus equipos han acumulado carreras de campeonato.
Clark tiene actuaciones consecutivas de 41 puntos, y su victoria en la semifinal fue contra la favorita del torneo, Carolina del Sur. Reese, apodada la Barbie Bayou, ha sido una máquina de anotar y rebotear durante toda la temporada, ya que Louisiana State atrajo multitudes récord incluso antes del torneo.
Incluso con el deporte estableciendo récords para asistencia al juego y la audiencia televisiva, sigue existiendo una barrera altísima para ingresar a la WNBA, donde solo hay 12 equipos. En el draft del año pasado, solo 17 jugadores reclutados formaron la lista del día inaugural de un equipo.
Sin una liga de desarrollo como la G League de la NBA, los jugadores que han tenido un papel significativo en los momentos más importantes del torneo y en las victorias más significativas, como el escolta de LSU Alexis Morris y la centro de Iowa Monika Czinano, pueden tener que jugar profesionalmente fuera de la WNBA.
“Tenemos a todas estas personas creciendo y dominando su oficio, sin lugar a donde ir en los Estados Unidos”, dijo el entrenador de UCLA, Cori Close. “Es realmente triste que esas sean las conversaciones que tenemos que tener con nuestra liga y nuestro juego universitario siendo tan saludable, vibrante y en crecimiento”.
La expansión parecería ser la solución fácil, y ha habido muchas llamadas para que la WNBA agregue más equipos. Pero la liga, que está parcialmente financiada por la NBA, ha avanzado lentamente en su expansión debido a preocupaciones financieras. La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, dijo que la liga quiere agregar dos o tres equipos en los próximos dos a cuatro años.
Pero la expansión de la WNBA podría causar otros problemas, en la mente de algunos entrenadores universitarios.
“Necesita expandirse”, dijo la entrenadora de Arizona, Adia Barnes, “pero en este momento, muchos universitarios no son lo suficientemente buenos”.
Barnes temía que una gran expansión pudiera «diluir» la liga y, por lo tanto, causar más daño que bien. Una pequeña expansión de dos equipos tampoco resolvería el problema de los jugadores universitarios que luchan por permanecer en la liga; Esos equipos probablemente agregarían jugadores experimentados del extranjero, dijo, en lugar de novatos egresados de la universidad.
Las variables que los jugadores tienen que sopesar para decidir si ingresan al draft nunca han sido mayores. Los atletas pueden ingresar al portal de transferencias como una forma de moverse fácilmente entre equipos universitarios. El próximo año será la última temporada en la que los atletas podrán aprovechar la opción de juego de quinto año que les brinda la NCAA debido a la pandemia. La detención de Britney Griner en Rusia también cambió el cálculo sobre qué tan lejos y dónde están dispuestos a llegar los jugadores.
Quizás lo más significativo es que los atletas universitarios ahora pueden ganar dinero con el uso de su nombre, imagen y semejanza, una categoría conocida ampliamente como NIL. el salario base para los novatos esta temporada oscilará entre $62,285 y $74,305 dependiendo de la ronda del draft. Según los informes, Clark y Bueckers tienen acuerdos de marketing por valor de $ 1 millón cada uno, y los juegos de torneos de este año han presentado numerosos anuncios de televisión con jugadores de baloncesto universitario.
También está el tema de los viajes, que ha sido un tema candente en la WNBA. La mayoría de los principales programas de baloncesto universitario vuelan en aviones chárter. Los jugadores de la WNBA vuelan comerciales.
“Muchos jugadores están tratando de ahorrar para su quinto año”, dijo la entrenadora de Maryland Brenda Frese. “Entienden las oportunidades que tienen en la universidad y que es muy, muy competitivo en la liga y, potencialmente, te vas a ir al extranjero”.
Clark y Reese serán elegibles para el draft de la WNBA el próximo año. Bueckers, quien está fuera este año por una lesión en la rodilla, y Brink, cuyo equipo de Stanford perdió en la segunda ronda del torneo de este año, son elegibles ahora, pero ambos han dicho que regresarán para otro año de universidad. Cada uno de esos cuatro jugadores habrá jugado en un juego de campeonato nacional y estará entre las mejores selecciones en el draft cuando decidan ir. Pero muchos de los compañeros de equipo que ayudaron a llevarlos allí no tendrán el mismo prestigio.
Czinano, el centro de Iowa, anotó 18 puntos y 3 rebotes en el partido del viernes contra Carolina del Sur y ha sido un componente vital del éxito de Clark. Podría haberse ido a la WNBA después de la temporada pasada, pero no lo hizo, y la mayoría de los expertos proyectan que será una selección tardía de segunda o tercera ronda en el draft de este año, que se realizará el 10 de abril. Ahora se declarará para el draft con un juego de campeonato, y tal vez un título, en su haber.
“La decisión de regresar fue la decisión más fácil que he tenido que tomar, sinceramente, habría sido un tonto si dejara este programa y dejara esta familia”, dijo Czinano el viernes. “Sabía que teníamos algo que demostrar, pero lo habría hecho sin importar qué. Habría vuelto sin ninguna expectativa.”
Close, entrenadora de UCLA, dijo que ha tenido conversaciones difíciles con sus jugadores sobre los próximos pasos realistas después de la universidad.
Close a menudo consulta a sus compañeros en la WNBA sobre el estado de la liga, y un entrenador fue franco sobre cómo podría ser la vida de la escolta estrella de UCLA, Charisma Osborne, quien se declaró para el draft esta temporada, si forma parte de la lista.
«¿Charisma quiere ganar más dinero y permanecer en la universidad y recibir masajes, vuelos chárter, tener todo pagado, tener un nutricionista y tener sus propios entrenadores pagados?» Dijo Close, citando al entrenador. «¿O no quiere tener nada de eso y volar hacia el suroeste con nosotros?»
Talya Minsberg reportaje contribuido.
