China e Indonesia desactivan una de las mayores armas de Rusia contra Occidente: el colapso del níquel
Uno de los productos clave de Rusia, que fue el foco de las sanciones, es el níquel. Este metal, que se utiliza sobre todo para fabricar acero inoxidable, es clave en otros frentes como en todo tipo de procesos funcionales, pero su papel estaba adquiriendo especial importancia por su uso en baterías y, por tanto, para un sector que se perfila como clave para Occidente y el mundo, como es el de los coches eléctricos. El propio Elon Musk habló sin tapujos sobre esta cuestión, “a todas las empresas mineras”.Por favor extraigan más níquel“Tesla les dará un contrato gigante por un largo período de tiempo si extraen níquel de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente. Espero que este mensaje llegue a todas las empresas mineras: por favor, compren níquel”.
Es por ello que en 2022, cuando comenzó la ocupación rusa de Ucrania, este material era una de las grandes preocupaciones de la UE y de EEUU, ya que, en aquel momento, el país euroasiático era una de las claves para explicar el abastecimiento. Sin embargo, se ha producido un giro de 180 grados que ha dejado a Moscú sin esta arma económica. Rusia ha pasado de representar el 11% de la producción mundial a sólo el 7%.
Con este peso, tenía suficiente influencia para condenar a un mercado ajustado al déficit. Por eso, en caso de un posible corte de suministro en 2022, Los precios subirán un 135%Sin embargo, el tsunami de producción procedente de Asia ha hecho que las presiones sobre el níquel se atenúen, la amenaza de una escasez crónica ha desaparecido por completo y los precios se están desplomando ante la perspectiva de un exceso de oferta continuado. El precio por tonelada ya ha caído un 24% desde su pico de abril, cuando las últimas sanciones contra Rusia por parte del Reino Unido y los EE.UU. provocaron el pánico en el mercado con subidas del 20%.
El sentimiento bajista que se ha instalado en 2024 pese a las dudas llega tras un 2023 muy negativo para el metal, que cayó un 15,2% a 21.688 dólares por tonelada. Para Fitch, si bien en aquel momento “la caída se atribuyó a un mercado sobresaturado unido a una demanda mediocre”, este año se ha consolidado la tendencia responsable de un cambio mucho mayor. La agencia comenta que espera que el níquel caiga hasta un techo de 18.000 dólares en 2024 porque “el exceso de oferta sigue arrastrando los precios a la baja respecto a los niveles de 2022”.
El último informe de Macquarie deja claro que se producirá un claro superávit con un potente aumento de la producción mundial del 5% hasta 63 millones de toneladas. provocará un excedente de 77.000 toneladas de suministro Pese a la alta demanda. “A pesar del crecimiento del 32% en las ventas de vehículos eléctricos, la realidad es que la producción fue más fuerte, mientras que el consumo en mercados clave como China fue menor de lo esperado”, aseguran los expertos. La situación es tan tensa por la escasez global que uno de los mayores mercados del mundo, la Bolsa de Metales de Londres (LME), ha aumentado sus reservas, al nivel más alto desde diciembre de 2021, en alrededor de 110.000 toneladas, para garantizar el suministro a sus clientes.
¿Por qué hay un superávit?
Pero ¿qué ha ocurrido para que se produzca esta situación? La respuesta tiene dos nombres: Indonesia y China. En primer lugar, Yakarta ha puesto en marcha un esfuerzo totalmente decidido para aumentar sus remesas. El país del sudeste asiático es el dueño de este mercado, siendo responsable del 51% de la producción mundialuna cifra que aumentará aún más en los próximos años.
En 2023 ya experimentó una potente expansión del 34% El país creció un 55% el año anterior, pero ahora parece que este ritmo va en la misma dirección con un alza del 24,7% en el primer trimestre, según datos recopilados por Fitch. Por su parte, la consultora afirma que, aunque marca una desaceleración, el país seguirá expandiendo su capacidad con un avance del 17% en todo 2024.
Macquarie comenta que este ritmo algo más lento se debe a que “Problemas relacionados con el clima“lo que ha paralizado algunos proyectos, mientras que la exploración a gran escala se enfrenta a una “caída en la calidad del mineral”. Además, creen que los precios más bajos también conducirán a un ritmo algo más lento. En cualquier caso, incluso con estos factores “sigue habiendo un gran exceso de capacidad en Indonesia”.
Aunque el otro factor disruptivo ha sido China. El gigante asiático, que ha hecho una gran apuesta por los coches eléctricos, ha apostado fuerte por aumentar su suministro de níquel para dar seguridad a este sector. Hasta ahora, China no ha sido un factor, con un ligero aumento de la producción y un séptimo puesto en el ranking de productores a nivel mundial. Sin embargo, las empresas refinadoras chinas han aumentado su capacidad, con un aumento del 40% en la producción en agosto. “Ha habido una expansión masiva de sus capacidades de refinación de níquel”.
Todo esto ha provocado caídas masivas en el mercado del níquel, a pesar del rápido crecimiento de la demanda debido a una industria de automóviles eléctricos que se ha apresurado a producir como si no hubiera un mañana en una agresiva guerra de precios, que solo empeora el precio del metal. El fuerte aumento de la demanda no ha logrado detener las caídas. Según la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de níquel debido a la El sector automovilístico creció un 30% en 2023 que en el período anterior a 2020.
El shock de la demanda
Pero no todo son coches. El problema para el gigante asiático ha venido de la demanda. Aunque los coches eléctricos reclaman una etapa de crecimiento en la producción, la realidad es que la industria manufacturera china, que era una enorme fuente de pedidos de acero inoxidable (que requiere níquel), está en recesión.La caída de la demanda industrial “Esto ejerce una presión adicional sobre los precios”, afirma el Commerzbank.
Macquarie dice que también hay preocupación en este frente, ya que una economía china debilitada y un mercado de vehículos eléctricos algo más débil podrían tener un impacto duradero en este frente.Nuestra preocupación a medio plazo es el debilitamiento mercado de baterías ante las menores ventas de vehículos eléctricos en Europa y Norteamérica”. En este sentido, la firma concluye que, en consecuencia, “hemos realizado reducciones significativas en nuestras previsiones de baterías”.
Los precios bajos destruyen la producción
En cualquier caso, el dominio cada vez más claro de estos dos grandes actores empieza a entrañar un gran riesgo. “Según la Agencia Alemana de Recursos Minerales (Rohstoffagentur), los dos países juntos ya representan Dos tercios del suministro mundial de níquel refinado“, afirma el Commerzbank. Para la AIE existe un alto riesgo de que los bajos precios debidos al exceso de producción “expulsen cada vez más del mercado a productores de otras regiones con costes de producción más elevados”.
Esto se ha materializado con el cierre de otras grandes productoras en otras regiones. Un ejemplo es que Glencore ha estado cerrando varias minas en La región de Nueva Caledoniauna isla en el océano Pacífico de Francia, porque los bajos precios del níquel ya no le hacen rentable. En febrero de este año cerró Koniambo Nickel SAS. En septiembre de este año anunció que está en conversaciones con posibles compradores para vender participaciones en otros activos.
La isla de Nueva Caledonia, a pesar de su tamaño, tiene 25% de las reservas probadas del metal En todo el planeta y un 6% de la producción actual. Es decir, aun siendo una isla remota con una población de apenas 270.000 habitantes, similar a la de Gijón, es un punto totalmente clave para el mercado. Por eso los cierres que se están produciendo ante el superávit mantenido que, al parecer, se ha establecido para los próximos años, abren la puerta a un dominio asiático de la oferta a nivel global. Algo que, tras una crisis de suministro en 2021 que puso en jaque el suministro de recursos clave para Europa y EE.UU., ha demostrado tener importantes contraindicaciones.
En cualquier caso, Europa se muestra satisfecha con este giro hacia el Este, que ha sido uno de los frentes a través de los cuales el Viejo Continente ha logrado reducir las exportaciones de metales básicos desde los años 80. 7.300 millones de euros en 2021 cerca de 2.100 millones para 2023. Por lo tanto, por el momento, con la amenaza rusa a la adquisición de este material clave desactivada y con los precios cayendo, el mundo se prepara para una nueva era en el níquel con un excedente permanente y dominada por Asia.
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