Pero según entrevistas con empleados actuales y anteriores de ByteDance, que hablaron bajo condición de anonimato por preocupación por las consecuencias profesionales, la empresa estaba atrapada entre las culturas que intentaba unir. Los empleados dicen que se esperaba que trabajaran «996», es decir, de 9 am a 9 pm, seis días a la semana, 72 horas, un horario estándar para las empresas tecnológicas chinas. Durante este período inicial de expansión, las llamadas con las oficinas en el extranjero a menudo llegaban hasta la medianoche y los domingos se realizaban reuniones importantes. ByteStyle, el código de valores de la empresa, predica una cultura que podría haber sido sacada al por mayor de Google o Amazon: diversa, inclusiva, radicalmente honesta y transparente. Pero hablar de salarios era “una línea dibujada con sangre”, dijo un exempleado, y hablar con la prensa estaba absolutamente prohibido. La estructura era plana, especialmente para los estándares chinos: ByteDance abolió los títulos para los puestos superiores y permitió que todos los empleados accedieran a las métricas de otros empleados, incluida la de Zhang. Pero todavía estaba claro en qué dirección fluían las órdenes y rara vez se cuestionaba a los gerentes.
«ByteDance se ejecuta como una máquina», dijo un ex empleado. En China, la empresa recibe el sobrenombre de Super App Factory, en reconocimiento a su sistema simplificado para lanzar nuevos productos. (Según un recuento, ByteDance tuvo más de 140 aplicaciones bajo su paraguas entre 2018 y 2020). El alto nivel de organización y sistematización es una de las fortalezas de la empresa, ya que permite un rápido progreso y crecimiento. Pero también puede ser frío y deshumanizante. “Sus objetivos se publicitan e inculcan el mantra de que sus compañeros son sus competidores, no sus amigos”, dijo el empleado. “Es como una sala de calderas, una sala de calderas de Wall Street”.
Cuando comenzó la expansión internacional de la empresa, se les dijo a todos los miembros del personal que aprendieran inglés. Zhang también estaba aprendiendo y, a veces, mencionaba libros que había escuchado en «Speak English», una popular aplicación de ESL, como el libro de Eckhart Tolle «The Power of Now». En 2020, ByteDance contrató a 40 000 nuevos empleados, un promedio de 150 cada día laboral, muchos de ellos fuera de China y la mayoría en condiciones de pandemia. Algunos empleados chinos se enfadaron por las consecuencias de la expansión en el extranjero. «Muchos empleados chinos pueden haber estado trabajando para ByteDance durante años y no querían comenzar a estudiar inglés o hablar con extranjeros o cambiar los valores de la empresa», me dijo otro ex empleado. “Muchas personas en la oficina de Beijing sintieron que estaban perdiendo su empresa debido a la conquista de mercados extranjeros por parte de Yiming”. Según los informes, algunos empleados chinos estaban molestos por la forma en que los empleados extranjeros se describían a sí mismos como que solo trabajaban para TikTok en sus perfiles de LinkedIn, sin mencionar a ByteDance.
La integración también fue complicada para los empleados extranjeros, en particular para aquellos que llegaron a ByteDance desde puestos de alto nivel en grandes empresas tecnológicas estadounidenses. Habiéndoseles prometido autonomía e independencia, encontraron que podría ser difícil aceptar que la autoridad final recaía en Beijing. “Estados Unidos ha estado tan acostumbrado durante tanto tiempo a ser el emisor de estándares y el árbitro de la práctica empresarial, a ser el mercado interno y la sede central, que no está en la psique estadounidense ser una de las regiones”, dijo el segundo exempleado. “Los estadounidenses no están acostumbrados a no salirse con la suya”.
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Para los empleados extranjeros de la sede de Beijing, el papel de traductor cultural era una parte ineludible del trabajo. Cuando ByteDance intentó internacionalizar uno de sus productos de video cortos, recordó el primer ex empleado, lo llamaron para consultar. En China, el producto se conocía como Xigua Shipin («Video de sandía»), y el equipo de internacionalización anunció que había elegido un nombre en el extranjero: «Ripe Melons». Les dijo que no podían llamarlo así. “Dijeron, ‘¿Por qué?’”, dijo el exempleado. “Le dije: ‘Confía en mí, no puedes’. Pensaron que era un gran nombre. Le dije: ‘Los melones son una palabra de argot para los senos de las mujeres’. Son como, ‘No, son melones que están frescos’”. El producto finalmente se llamó BuzzVideo.
Deslizarse entre culturas como una especie de antropólogo de la era de Internet fue parte de lo que hizo que trabajar en TikTok fuera interesante y novedoso. Cuando se introdujo la aplicación por primera vez, cada país y cada mercado tenían una tendencia ligeramente diferente. A los usuarios tailandeses les gustaron los videos de gente bailando en la escuela; Los usuarios japoneses prefieren videos divertidos sobre otaku, jóvenes obsesionados con el anime, el manga y los videojuegos; Los usuarios vietnamitas disfrutaron especialmente del hábil trabajo de cámara. Estados Unidos resultó ser más difícil de descifrar, hasta que los gerentes de producto de TikTok permitieron que los usuarios impulsaran la creación de una nueva categoría: resultó que los estadounidenses tenían un apego inusual a los memes.
Pero a menudo, el rápido crecimiento extranjero de ByteDance resultó en una mezcla extraña. “La cultura de TikTok es increíblemente china de una manera contraria a los materiales publicitarios, de una manera que resulta discordante para los extranjeros”, dijo el segundo exempleado. “Pero por otro lado, es una empresa de tecnología mucho más extranjera de lo que la mayoría de los chinos han trabajado antes”. Tanto en Beijing como en las oficinas extranjeras, la rotación a menudo era alta, ya que los empleados se quemaban con las largas horas, la coordinación entre zonas horarias y el malabarismo de culturas. Pero el éxito eventualmente trajo su propio tipo de estabilidad. “Se ha convertido en una empresa de tecnología convencional: estamos recibiendo gente de Google, Facebook, Snapchat, consultorías, firmas de primer nivel”, dijo un empleado estadounidense actual. “Ya no se siente de ninguna manera como una empresa china paria”.
