Las frías gotas de lluvia caían a principios de mayo cuando Jeff Corcoran caminó por el East Course del Oak Hill Country Club en Pittsford, Nueva York, cerca de Rochester. Corcoran, gerente de campos de golf y terrenos de Oak Hill durante los últimos 20 años, confiaba cautelosamente en su brillante condición.
Un invierno inusualmente cálido en el oeste de Nueva York (solo 50 pulgadas de nieve cayeron en el área de Rochester en lugar de alrededor de 100) fue fortuito para Oak Hill. Los preparativos del campo se adelantaron a lo previsto para albergar el 105º Campeonato de la PGA, que se desarrolla de jueves a domingo.
Una vez llamado «Glory’s Last Shot», el campeonato, celebrado en agosto, pasó de ser el cuarto y último major del año al segundo puesto cuando el golf movió el torneo a mayo de 2019.
La medida se inició después de que el golf regresara a los Juegos Olímpicos en 2016 en Río de Janeiro, creando un conflicto con el Campeonato de la PGA. Eso obligó a la PGA de América a trasladar el torneo a julio. Los funcionarios no querían tener que ajustar el calendario cada cuatro años para los Juegos Olímpicos, por lo que decidieron una fecha permanente en mayo.
También hubo otras ventajas para el deporte. Al trasladar el Campeonato de la PGA a mayo, los Playoffs de la Copa FedEx podrían terminar en agosto para evitar competir contra el gigante de la NFL.
El movimiento del Campeonato de la PGA no parecía una gran apuesta cuando los otros sitios anfitriones estaban en el sur. Pero el lugar del norte de este año, sus característicos robles no han florecido por completo, llama la atención sobre el cambio de calendario. Los preparativos extremos que Oak Hill y la PGA of America, que supervisa el evento, tomaron para mitigar los inviernos notoriamente duros del área y las primaveras tardías ofrecen una clase magistral en la gestión de campos.
Si el clima coopera está fuera de su control.
“La madre naturaleza gobierna todo”, dijo Corcoran. “Ella está invicta. Si ella decide que habrá cinco pulgadas de nieve, habrá cinco pulgadas de nieve. O podría decidir que serán 70”.
Este será el primero de cualquiera de los 13 principales eventos de golf masculino que se llevarán a cabo en Oak Hill, incluidos los tres Campeonatos de la PGA anteriores. El club fue elegido para organizar el evento de 2023 hace ocho años y se enteró de la inminente mudanza de mayo en 2017. Encontraron una manera de hacer que la fecha funcionara.
Los funcionarios de golf aún están de acuerdo en que, a pesar de las preocupaciones climáticas, pasar al segundo lugar en la temporada ha mejorado la visibilidad del evento después del torneo de golf más visto del mundo, el Masters. También eliminó lo que había sido una brecha de dos meses entre el Masters y el Abierto de Estados Unidos.
“Fue una buena progresión tener un evento importante cada mes”, dijo Kerry Haigh, director de campeonatos de la PGA de América.
Considere que jugar en los días de playa de agosto llevó a los funcionarios a inventar eslóganes de marketing pegadizos para hacer que «un problema parezca una oportunidad», dijo Seth Waugh, director ejecutivo de la PGA de América, en una entrevista.
“Creo que tenemos una mejor audiencia”, dijo. “Creo que tenemos una mejor historia que contar. Y creo que estamos más al frente y al centro”.
Él puede agradecer el trabajo detrás de escena por eso. Para los principales campeonatos, los organizadores de golf suelen instalar infraestructura en los clubes locales (puestos y carpas corporativas) con tres meses de anticipación. Sin embargo, en Pittsford, un suburbio a unas ocho millas al sureste de Rochester, el suelo suele estar helado en febrero.
Según Bryan Karns, director del campeonato de la PGA 2023 en Oak Hill, las cuadrillas colocaron vigas en el suelo en noviembre, construyendo los pisos y las paredes de acero de las carpas de seis pies de altura para resistir las peores nevadas.
El curso cerró para los miembros en octubre. Para entonces, Corcoran había dirigido las prácticas agronómicas necesarias, incluida la aireación, el tratamiento de los greens con una mezcla de arena y la aplicación de productos químicos para el moho.
Los recuerdos de los torneos de mayo previamente fríos en Oak Hill contribuyen a la ansiedad. Los Campeonatos Senior de la PGA allí en 2008 y 2019, que se celebraron unos días después en mayo, estuvieron marcados por la lluvia y las ráfagas de viento, lo que hizo que el espeso áspero fuera aún más rugiente. En 2008, hubo retrasos por heladas en las rondas de práctica y aguanieve en la primera ronda, lo que hizo que algunos de los seniors empacaran. Jay Haas ganó con 7 sobre par; solo hubo un total de 12 rondas de golf bajo par esa semana.
“Definitivamente fue una semana fría; el clima fue desafiante y los puntajes lo reflejaron”, dijo Haigh.
Mucho ha cambiado en Oak Hill desde entonces. Inmediatamente después del Campeonato Senior de la PGA en 2019, el campo fue rediseñado por el arquitecto Andrew Green. Corcoran lo llamó una «restauración comprensiva» del diseño original de Donald Ross de 1926.
Green eliminó cientos de robles que sobresalían, lo que permitió que los golfistas jugaran más tiros desde el rough y mejoró la visibilidad de los espectadores. Ahora, la bandera estadounidense gigante del club en el lado derecho del green del 13 será visible desde la mayoría de los primeros nueve hoyos.
Green rediseñó tres agujeros que no parecían encajar en el molde de Ross. Eliminó uno por completo: el sexto par 3 que fue escenario de cuatro hoyos en uno en la segunda ronda del US Open de 1989. Ahora es un par 4, combinado con el antiguo quinto hoyo. Green construyó un nuevo quinto par 3. Al restaurar los greens a su tamaño original, Oak Hill ha podido aumentar y agregar ubicaciones de hoyos, brindando a los profesionales un nuevo campo de golf.
“Nuestro objetivo es que sea duro, desafiante y justo”, dijo Haigh. “Le da una gran importancia a la conducción y al golpe en la calle”.
Esos fairways estarán resplandecientes, incluso si los árboles que los bordean no son tan frondosos. “No tengo el control de eso”, dijo Corcoran. “Pero ellos no juegan el campeonato mayor desde lo alto de los árboles, ¿verdad?”
