David comenzó sus estudios de piano cuando tenía 11 años y tenía 16 cuando dio su primera actuación pública, en San Francisco en 1954. Cuando tenía 18 años, había ganado un puñado de becas y premios, incluido el John E. Kimber de 5.000 dólares. Premio, en 1955, que abarcó sus estudios de piano durante varios años.
Cuando se matriculó en la Universidad de California, Berkeley, en 1955, todavía se consideraba principalmente un pianista. No pensó en convertirse en compositor hasta el verano de 1958, cuando acudió al Festival y Escuela de Música de Aspen para estudiar con el pianista Leonard Shure.
“Me gritó y fue muy severo, y yo, viniendo de California, no me di cuenta de que lo único que realmente era era un neoyorquino”, dijo Del Tredici a American Public Media en 2002. “Estaba tan descontento con eso que pensé: ‘Tengo todo un verano aquí, ¿qué puedo hacer para divertirme con la música que ya no es tocar el piano?’ Pensé que podía cantar o componer. Entonces comencé a escribir un artículo”.
Cuando completó esa obra, “Soliloquio”, un amigo le sugirió que se la llevara a Darius Milhaud, el compositor residente del festival. Milhaud fue alentador y cuando Del Tredici regresó a Berkeley, se matriculó en una clase de composición impartida por Seymour Shifrin. Entre sus compañeros se encontraban La Monte Young, Terry Riley y Pauline Oliveros, quienes se convertirían en fundadores del estilo minimalista.
Al graduarse en 1959, Del Tredici continuó sus estudios con Earl Kim y Roger Sessions en la Universidad de Princeton, y se sintió fuertemente atraído por el estilo disonante e intensamente cromático que prevalecía entre los compositores de allí. Más tarde señaló que nunca había sido compositor de música de 12 tonos, la desviación radical de la tonalidad tradicional iniciada por Arnold Schoenberg.
«Utilicé técnicas seriales», dijo a The Times en 1980, «pero siempre me gustó tener algún elemento expresivo predominante».
