Detrás de los globos de China, un impulso para que las empresas sirvan a los militares

WASHINGTON — Un veterano del Ejército Popular de Liberación convertido en fabricante de drones. Una compañía de bienes raíces de Shanghái que apostó a que había más ganancias en los dirigibles de gran altura. Un eminente científico de la aviación chino que fundó más de una docena de empresas para comercializar su experiencia.

Cada uno buscó ayudar a su negocio apoyando la modernización militar de China. Cada uno ahora está acusado por Estados Unidos de ayudar a construir los globos espía de China.

El altercado internacional por esos globos de gran altura ha arrojado luz sobre el programa chino de “fusión militar-civil”. Xi Jinping, el líder de China, ha impulsado el reclutamiento de empresas comerciales para ayudar a construir lo que describió como un ejército de clase mundial que protege el ascenso de China como una superpotencia. El objetivo es crear una relación simbiótica que brinde a los militares un acceso más amplio y rápido a las innovaciones comerciales, al mismo tiempo que brinda a las empresas contratos y habilidades militares.

Varios fabricantes chinos de aeronaves y sus componentes que fueron incluidos en la lista negra por el gobierno de EE. UU. el viernes pasado por el programa de globos de China tienen vínculos con este esfuerzo, según muestran los registros corporativos y otros documentos chinos.

Una de las empresas, Eagles Men Aviation Science and Technology Group, se proclamó a sí misma como “una de las empresas modelo nacionales de fusión militar-civil”. Otra empresa, Guangzhou Tian-Hai-Xiang Aviation Technology, principalmente fabricante de drones, fue fundada por un exsoldado que había luchado en la guerra fronteriza de China con Vietnam en 1979.

“Si vienes del ejército, debes retribuirlo”, dijo el fundador y presidente de la compañía, Li Yuzhuang.

China está lejos de ser la única que busca aprovechar el dinamismo y la innovación de las empresas comerciales para ayudar a construir un ejército tecnológicamente más avanzado. Funcionarios y expertos chinos citaron lecciones de las asociaciones del Pentágono con empresas estadounidenses que desarrollan tecnologías de vanguardia, así como el papel de empresas como SpaceX en la industria aeroespacial estadounidense.

Pero el poder arrollador del Partido Comunista significa que sus prioridades militares exigen una mayor atención y lealtad de muchos líderes empresariales chinos. El Sr. Xi ha buscado durante mucho tiempo desarrollar la autosuficiencia tecnológica, y es probable que ese esfuerzo se acelere a raíz de las crecientes restricciones de Washington sobre el acceso chino a los microchips.

“Dada su preocupación por las sanciones extranjeras y los controles de exportación, lo que estamos viendo ahora son más y más esfuerzos por parte de China para tratar de construir un sistema de fusión militar civil mucho más significativo”, dijo Tai Ming Cheung, profesor de la Universidad. de California, San Diego, y autor de «Innovar para dominar: el surgimiento del estado chino de tecnoseguridad». Llamó a estos esfuerzos “una parte importante de este impulso por la autosuficiencia en los sectores estratégico y de defensa”.

Cuando Xi llegó al poder en 2012, los líderes chinos habían intentado durante décadas lograr que las industrias civiles trabajaran en estrecha colaboración con las fuerzas armadas. La rivalidad entre Beijing y los gobiernos occidentales crecía, y la innovación local era cada vez más importante para la seguridad de China. Pero muchos de los innovadores de China se encontraban en el sector privado, y aquellos que buscaban hacer negocios con las fuerzas armadas a menudo encontraban desconfianza y trámites burocráticos.

El Sr. Xi lanzó un vigoroso programa para presionar a las empresas a compartir su talento y tecnología. Los gobiernos locales establecieron fondos para apoyar el desarrollo de drones, robots y otras tecnologías con aplicaciones militares. En 2017, Xi subrayó la urgencia de la iniciativa al ponerse a cargo de un comité nacional recién fundado para supervisarla. Fue, le dijo al comité, “un gran paso para ganar una ventaja estratégica nacional”.

Más de tres docenas de fondos de inversión dedicados a este esfuerzo se han fundado en China desde 2015, con una capacidad anticipada para distribuir un total de más de $ 68.5 mil millones a las empresas, según un estudio de 2021 realizado por Elsa B. Kania y Lorand Laskai en el Centro de una nueva seguridad americana.

Actualmente, en China existe una red compleja de vínculos entre las aplicaciones militares, la comercialización y la investigación académica sobre tecnologías emergentes, conexiones que “difícilmente son una coincidencia”, dijo la Sra. Kania.

Esos vínculos, a su vez, han generado preocupaciones en Washington de que los productos o tecnologías estadounidenses vendidos a través de cadenas de suministro civiles puedan finalmente encontrar usos militares. Esos temores llevaron a la administración Trump a impedir que Huawei compre tecnologías estadounidenses y prohibir a los ciudadanos estadounidenses invertir en valores de ciertas empresas vinculadas con el ejército chino.

Los funcionarios de la administración Biden también han concluido que, al menos en ciertos sectores estrechos de la economía, ni siquiera los lazos comerciales con China son seguros. El jueves, los departamentos de Justicia y Comercio anunciaron que habían establecido una nueva “fuerza de ataque” en 12 ciudades de EE. UU. para ayudar a evitar que se comparta tecnología avanzada con adversarios como China, Rusia, Irán y Corea del Norte.

La administración Biden ha fortalecido el sistema de controles de exportación del país para evitar que las empresas compartan tecnologías avanzadas como la computación cuántica con China. Del mismo modo, la decisión de la administración de colocar en una lista negra a cinco empresas chinas y un instituto de investigación que había apoyado programas militares de aeronaves y globos aerostáticos tiene como objetivo evitar que compren tecnología estadounidense.

Las empresas no han respondido a las llamadas telefónicas en busca de comentarios.

Los expertos advierten que los monopolios estatales duraderos en el sector de defensa chino y una actitud general de desconfianza hacia las empresas privadas han significado que los esfuerzos de China para cerrar la brecha entre sus empresas militares y privadas todavía son un trabajo en progreso.

Pero algunas empresas se han beneficiado claramente del impulso de China para atraer a las empresas privadas a trabajar con las fuerzas armadas.

Eagles Men Aviation Science and Technology Group, por ejemplo, que fue fundado por el destacado científico aeronáutico chino Wu Zhe, vendió el 16 por ciento de sus acciones a tres fondos de inversión respaldados por el gobierno enfocados en oportunidades militares y civiles, según registros corporativos.

Eagles Men Aviation había «suministrado continuamente materiales de ocultación sigilosa al ejército chino durante 14 años, y los datos de vuelo de su aeronave estratosférica están en un nivel líder mundial», dijo un ejecutivo a los funcionarios que visitaron su sede en Beijing en 2019.

Wu Zhe ayudó a fundar otra empresa que enfrenta sanciones, Beijing Nanjiang Aerospace Technology, junto con Shanghai Nanjiang Group, una empresa de bienes raíces que también se había aventurado en el grafeno, los robots inteligentes y los vehículos aéreos. Beijing Nanjiang también firmó un acuerdo con Xilinhot, una ciudad en el norte de China, para construir un «parque industrial cercano al espacio» donde se podrían realizar vuelos de prueba.

Según el seguimiento de David Asher, investigador principal del Instituto Hudson, una de las subsidiarias de Nanjiang parece haber vendido drones directamente al Ejército Popular de Liberación.

Tradicionalmente, el ejército chino habría adquirido dicha tecnología de entidades controladas por el estado, dijo. Pero estos enlaces pueden sugerir que el EPL está obteniendo lo que originalmente eran globos y drones desarrollados comercialmente y “aplicándolos a misiones militares, incluida la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento”.

“Nanjiang Group opera de una manera emblemática de un nuevo tipo de fusión civil-militar”, dijo Asher.

El Sr. Wu también ayudó a establecer una empresa de capital de riesgo que invirtió en una colección de empresas de satélites, energía de hidrógeno y aeroespacial con fondos de la Universidad de Beihang, una importante universidad militar que también está bajo sanciones de los Estados Unidos, según documentos a los que se accedió a través de Sayari. una plataforma de inteligencia de riesgo comercial.

Una de estas empresas, Dongguan Zhonghang Huaxun Satellite Technology, anunció en su sitio web aeronaves instaladas con sistemas de monitoreo, incluso para necesidades militares, informó anteriormente The Wire China. El sitio web ha sido eliminado.

Sin embargo, incluso en China, estos lazos militares no han sido un camino seguro hacia la riqueza. Para 2019, por ejemplo, el proyecto del espacio cercano de Shanghai Nanjiang Group se estaba hundiendo financieramente y la compañía anunció que había terminado el programa.

El “parque industrial del espacio cercano” en el norte de China se vio envuelto en disputas legales por construcciones de mala calidad y altos costos. Una empresa con la que Wu se asoció, llamada Dongfeng Sci-Tech Group, dejó de cotizar en la bolsa de valores de Shenzhen en 2020, después de que algunas de sus incursiones en la alta tecnología fueran criticadas.

Si bien Washington claramente ha aprovechado los riesgos que plantean las asociaciones militares y corporativas chinas, algunos analistas dicen que la reacción puede estar yendo demasiado lejos. Algunos han argumentado que las caracterizaciones anteriores de China como una «amenaza para toda la sociedad» contribuyen a la elaboración de perfiles étnicos de ciudadanos chinos y algunos estadounidenses de origen chino, y disuaden asociaciones académicas valiosas.

El episodio del globo en particular ha provocado “una cierta sensación de histeria” en las últimas semanas, dijo Christopher K. Johnson, presidente de China Strategies Group y exanalista senior de China en la Agencia Central de Inteligencia.

Cuando el gobierno de EE. UU. interrumpe el comercio con empresas y sectores chinos, también hay costos para la competitividad de EE. UU., al perder el acceso a los ingresos y la innovación, dijo Johnson. “Solo tienes que ser considerado al respecto”.