Casi todos los adultos con síndrome de Down desarrollarán síntomas de Alzheimer al final de la mediana edad, y un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis ha demostrado que la enfermedad comienza antes y progresa más rápidamente en personas con síndrome de Down. un hallazgo que puede tener implicaciones importantes para el tratamiento y la atención de este grupo vulnerable de pacientes.
Los hallazgos son parte de un estudio publicado en Lancet Neurology que compara cómo se desarrolla y progresa el Alzheimer en dos formas genéticas de la enfermedad: una forma familiar conocida como enfermedad de Alzheimer autosómica dominante y el Alzheimer vinculado al síndrome de Down.
«Actualmente no existen terapias contra el Alzheimer para personas con síndrome de Down», afirma el coautor y doctor en Medicina y profesor de Neurología, Beau Ances, que atiende a pacientes con síndrome de Down y explica que históricamente se han excluido a las personas con este síndrome. discapacidad a partir del desarrollo de ensayos clínicos sobre el Alzheimer. «Esto es una tragedia porque las personas con síndrome de Down necesitan estas terapias tanto como cualquier otra persona», continúa.
El síndrome de Down es causado por la presencia de un cromosoma 21 adicional. Ese cromosoma adicional lleva una copia del gen APP (proteína precursora de amiloide), lo que significa que las personas con síndrome de Down producen muchos más depósitos de amiloide en el cerebro de lo habitual. La acumulación de amiloide es el primer paso de la enfermedad de Alzheimer. En las personas con síndrome de Down, el deterioro cognitivo suele ocurrir hacia los 50 años.
Las personas con enfermedad de Alzheimer autosómica dominante también tienen un cronograma predecible de deterioro cognitivo. Estos pacientes heredan mutaciones en uno de tres genes específicos: PSEN1, PSEN2 o APP. Suelen desarrollar síntomas cognitivos a la misma edad que sus padres: a los 50, 40 o incluso 30 años.
«Debido a que estas dos poblaciones desarrollan la enfermedad a edades relativamente tempranas, no exhiben los cambios asociados con la edad que se observan en la mayoría de los pacientes de Alzheimer, que generalmente tienen más de 65 años», explica la autora del estudio Julie Wisch, PhD e ingeniera principal de neuroimagen. en el laboratorio de Ances. «Esto, combinado con la edad de aparición bien definida en ambas enfermedades, nos brinda una rara oportunidad de separar los efectos de la enfermedad de Alzheimer del envejecimiento normal y ampliar nuestra comprensión de la patología de la enfermedad», añade.
Como parte de este estudio, los investigadores mapearon el desarrollo de los ovillos de tau, el segundo paso en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Utilizando tomografías por emisión de positrones (PET) de 137 participantes con síndrome de Down y 49 con Alzheimer autosómico dominante, los investigadores examinaron cuándo aparecían los ovillos de tau en relación con las placas amiloides y qué partes del cerebro estaban afectadas.
El estudio reveló que las placas amiloides y los ovillos de tau -anomalías proteicas que preceden al deterioro cognitivo en el Alzheimer- se acumulan en las mismas áreas del cerebro y en la misma secuencia en ambos grupos, en términos generales. Sin embargo, el proceso ocurre antes y más rápidamente en personas con síndrome de Down, y los niveles de tau son más altos para un nivel determinado de amiloide.
«La progresión normal del Alzheimer es que aparece amiloide y luego aparece tau (y esto ocurre con un intervalo de cinco a siete años) y luego neurodegeneración», explica Wisch. «En el síndrome de Down, la acumulación de amiloide y tau se produce casi al mismo tiempo», añade.
Actualmente, sólo existe un tratamiento para la enfermedad de Alzheimer aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y que ha demostrado cambiar el curso de la enfermedad: lecanemab, que se dirige al amiloide. Dado que la acumulación de amiloide es el primer paso de la enfermedad, lecanemab se recomienda para personas en etapas tempranas del Alzheimer, con síntomas muy leves o leves. También se están desarrollando terapias dirigidas a Tau, dirigidas a personas en etapas avanzadas de la enfermedad, cuando la patología tau juega un papel más destacado.
«Dado que en las personas con Alzheimer asociado al síndrome de Down hay una compresión de las fases amiloide y tau de la enfermedad, tendremos que centrarnos tanto en la amiloide como en la tau», explica Ances. «Es posible que tengamos que idear diferentes enfoques para esta población», señala.