En 1938, los investigadores de Harvard se propusieron aprender qué es lo que hace que una persona prospere.
Reclutaron a 724 participantes, una combinación de estudiantes de Harvard College y adolescentes de bajos ingresos en Boston. Todos estaban dispuestos a dejar que los investigadores hicieran un seguimiento de sus vidas, desde los problemas de la infancia hasta los primeros amores y los últimos días.
Cada cinco años, los investigadores recopilaron registros de salud de los participantes. Hicieron preguntas detalladas sobre sus vidas en intervalos de dos años y, en años posteriores, tomaron muestras de ADN y realizaron escáneres cerebrales. Veinticinco de los participantes incluso donaron sus cerebros al estudio después de su muerte.
Ahora, 85 años después, el Estudio de Desarrollo de Adultos de Harvard se ha expandido a tres generaciones y más de 1,300 descendientes de los sujetos originales; es, según los investigadores, el estudio en profundidad de mayor duración sobre la felicidad humana en el mundo.
De todos los datos, ha surgido un hallazgo muy claro: Las relaciones sólidas son las que hacen una vida feliz. Más que la riqueza, el coeficiente intelectual o la clase social, es la solidez de nuestros lazos lo que más determina si nos sentimos realizados.
Cómo construir tus lazos sociales para más alegría
En un nuevo libro, «The Good Life: Lessons From the World’s Longest Scientific Study of Happiness», el Dr. Bob Waldinger, profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard y cuarto director del estudio, y Marc Schulz, director asociado del estudio y profesor de psicología en Bryn Mawr College, han destilado las ideas del estudio.
Si va a hacer una cosa este año para asegurar su propia salud y felicidad, sostienen los autores, encuentre el tiempo para nutrir y desarrollar relaciones. Para ayudarlo a comenzar, el Dr. Waldinger y yo hemos creado este desafío: siete ejercicios simples, comenzando con la prueba de hoy.
El Dr. Waldinger y el Dr. Shultz han acuñado un término para el proceso de evaluar y tratar la salud de nuestras relaciones: «aptitud social». Es tan crucial como la buena forma física, dijo el Dr. Waldinger, quien agregó que las relaciones descuidadas pueden atrofiarse, como los músculos. “Nuestra vida social es un sistema vivo y necesita ejercicio”, dijo. “Es una elección que haces para invertir, semana a semana, año tras año, una que tiene enormes beneficios”.
Por qué es importante la «aptitud social»
El estudio de Harvard está lejos de ser el único que ha encontrado un vínculo entre nuestras relaciones y la felicidad. Una amplia investigación muestra que las personas que están más conectadas socialmente viven más y están más protegidas contra el estrés, la depresión y la disminución de la memoria y el lenguaje.
La soledad, en cambio, daña nuestra salud física. “Creo que la soledad es una de las principales preocupaciones de salud pública de nuestro tiempo”, me dijo el cirujano general Vivek Murthy en un correo electrónico. Si bien la pandemia exacerbó la soledad, agregó, “también ayudó a muchas personas a hacer un balance de sus vidas y reflexionar más profundamente sobre la importancia de sus relaciones. Eso significa dar pasos en nuestro día a día para invertir en ellos”.
No son solo tus lazos con amigos y familiares los que son cruciales para la felicidad. Son sus relaciones con parejas románticas y grupos comunitarios. Es la conversación amistosa con su cartero o el conocido que ve en la carrera de perros.
Haz la prueba
Hoy identificarás las áreas de tu vida en las que te gustaría estar más conectado. “Tal vez tenga muchas personas con las que divertirse, pero no tiene a nadie en quien confiar sobre cosas realmente personales y privadas”, dijo el Dr. Waldinger. “O tal vez tienes muchas personas en las que confiar, pero no tienes a nadie con quien divertirte”.
Algunas cosas antes de empezar:
No hay un número correcto de amigos. No se obsesione con los números, dijo el Dr. Waldinger. Es la calidad de tus relaciones, no la cantidad, así que trata de discernir qué es lo que más te satisface (nuestra prueba te ayudará a tener cierta perspectiva).
No necesitas ser extrovertido para mejorar tu aptitud social. Si bien las amistades adultas requieren esfuerzo, la felicidad no está fuera de tu alcance si eres tímido o introvertido, dijo el Dr. Waldinger. Puede relacionarse con otros en entornos más tranquilos en torno a las cosas que le importan. Pruebe actividades pequeñas y controladas, como un grupo de tejido, una clase de programación de computadoras, caminatas o trabajar en un jardín comunitario.
Nunca es demasiado tarde. Las personas a menudo asumen que es demasiado tarde para construir relaciones, dijo el Dr. Waldinger, pero ese nunca es el caso. Señala muchas historias en «The Good Life» sobre personas que hicieron conexiones más adelante en la vida, como un hombre solitario de 68 años que se unió a un gimnasio después de jubilarse. Tres meses después, había acumulado más amigos de los que había tenido en su vida.
De los archivos de amistad: Amy y Al
Cada día del desafío, compartiremos historias de amistades significativas recopiladas de lectores de todo el país. Nos encantaría escuchar la tuya: cuenta tu propia historia de amistad aquí.
Amy Pechukas conoció a su amigo Al en 2018 cuando alquiló el departamento debajo de él en Northampton, Massachusetts. No se conectaron de inmediato. Amy, ahora de 42 años, tenía cuatro trabajos y pensó que Al, de 76 años, era un cascarrabias con límites cuestionables. Ayudó a cuidar su casa de dos familias y con frecuencia entraba su apartamento para ver cómo estaban sus dos gatos y dos perros.
Pero la peculiar marca de bondad de Al creció en ella. “A menudo aparece para conversar espontáneamente, en momentos en que necesito que me lleve, y terminamos hablando durante horas”, dijo. “Salimos a caminar por la noche y discutimos sobre la ruta”.
Covid los acercó aún más. Durante el encierro, se reunían en el camino de entrada para hablar sobre el virus o la política. Amy preparó una comida de Acción de Gracias, que comieron afuera en su porche con mantas eléctricas en sus regazos. Han celebrado la fiesta juntos desde entonces.
Al todavía puede ser autoritario. Tiene ideas firmes sobre cómo se deben hacer las cosas en el hogar, como la forma “correcta” de rastrillar las hojas. Cada verano, le preocupa que el gato anciano de Amy, que se vuelve perezoso con el calor, esté al borde de la muerte.
Pero Amy siente una profunda gratitud por su amistad inesperada y por el cuidado constante y desinteresado que Al le ha mostrado a ella y a sus mascotas. “Cuando mi perra se enfermó gravemente hace un año y necesitaba que la cuidara las 24 horas, de vez en cuando volvía a casa y encontraba a Al en mi cocina lavando los platos”, recordó. “’No puedes hacerlo todo, Amy’, me decía. ‘Estás haciendo un gran trabajo’”.
Aunque Al no lo dice abiertamente, Amy sabe que a él le preocupa que ella se mude. Recientemente se entrevistó para un puesto fuera del estado y Al le dijo varias veces que sonaba terrible, recordándole que había otros trabajos más cerca.
“Simplemente nos divertimos mucho”, dijo. “Nos gusta citar líneas de películas sin parar, lo haremos durante, como, dos horas seguidas. El invierno pasado fuimos a patinar sobre hielo en el cementerio porque estaba inundado. Al es simplemente una buena persona”. —Catherine Pearson