Nunca sabes lo que no sabes, hasta que, de repente, lo sabes. ¿Quién no ama la pintura de Vermeer de 1669-70, “La encajera”, con su luz suave y su aura de concentración beatífica, si no virginal? Pero, ¿quién sabe exactamente qué trama la joven que representa?
Su cabeza intrincadamente peinada se inclina sobre una pequeña almohada; vemos sus manos sosteniendo algunos pequeños trozos de madera, pero no su obra. En su mayoría, sabemos, como probablemente pretendía Vermeer, que su atención a la tarea que tiene ante sí refleja la nuestra a la pintura misteriosa que habita.
Su trabajo se revela temprano en «Threads of Power: Lace From the Textilmuseum St. Gallen», una atractiva exposición en el Bard Graduate Center. Este espectáculo explora el encaje europeo que, como todos los encajes, es un tejido que no requiere tejido y tiene una estructura calada. En las galerías y su ejemplar catálogo, “Threads of Power” examina el desarrollo y las tecnologías de este textil, sus desigualdades económicas y su papel como símbolo de estatus entre las élites seculares y eclesiásticas, así como su seductora belleza. Acompañado de retratos de notables que visten encajes, abarca desde principios del siglo XVII en adelante, comenzando con muestras, bordes y cuellos, pasando por la opulencia de la vestimenta de la corte española y francesa hasta una falange de la alta costura del siglo XXI. Este último lo encabeza el conjunto en encaje de lana afieltrado amarillo, diseñado por Isabel Toledo y que lució Michelle Obama en la toma de posesión presidencial de 2009.
El espectáculo comienza virtualmente con una gran reproducción en color de la artesana de Vermeer cerca de una «almohada de encaje» real de finales del siglo XIX con una pieza de encaje en proceso y un video en uso. Tienes la oportunidad de mirar por encima del hombro de la encajera: está haciendo encaje de bolillos, uno de los productos más caros de la Europa moderna temprana.
Descendiente del trenzado, que se usaba para hacer adornos para prendas, el encaje de bolillos requería el uso de numerosos hilos de lino, cada uno unido en ambos extremos a un bolillo de madera (este tiene alrededor de 28) siguiendo un diseño en vitela. En el video, las manos de una mujer se mueven ágilmente, recogiendo varillas, cruzando, retorciendo o anudando sus hilos, dejándolos y recogiendo otros. Es vertiginoso de ver.
También se introduce la segunda técnica fundacional de la encajería: el encaje de aguja, descendiente del bordado y que requiere un solo hilo y una aguja. Sobre la base de estos métodos, sus muchas variaciones y, a veces, combinaciones, esta exposición ofrece una breve historia del encaje europeo.
Los 150 ejemplos de encaje que forman el núcleo de la muestra proceden de la colección del Textilmuseum St. Gallen, fundado en 1878 por Leopold Iklé, un fabricante textil de St. Gallen (1838-1922). Todas sus inclusiones fueron seleccionadas por Emma Cormack, curadora asociada, y Michele Majer, profesora emérita de historia textil y de la moda, en el Bard Graduate Center, e Ilona Kos, curadora del museo de St. Gallen. Cormack y Majer también han editado un extraordinario catálogo/historia, escrito con sencillez pero especializado. Sugiero trabajar en los textos a través del glosario.
Al principio, las mujeres aristocráticas hacían encaje para ellas mismas; la dama bien vestida de Vermeer pudo haber sido una de ellas. Pero la demanda se expandió y pronto se convirtió en una industria casera, producida por mujeres altamente calificadas y mal pagadas que, a diferencia de muchos trabajadores varones, no tenían la protección de un gremio contra, digamos, problemas de visión. A mediados del siglo XIX, las máquinas y los procesos químicos se habían hecho cargo en gran medida.
Durante la década de 1600, la confección de encajes se extendió rápidamente por toda Europa, de un país a otro y de una ciudad a otra. Por casualidad, puedes hacerte una idea de su llegada a Inglaterra en la extravagante exposición del Museo Metropolitano de Arte: «Los Tudor: arte y majestad en la Inglaterra del Renacimiento». ¿Los retratos de Enrique VIII de la primera mitad del siglo? No mucho encaje. ¿Los de su hija, Isabel I? Un montón. Los más destacados eran los cuellos anchos y ondulantes de encaje de piedra de molino o gorguera que ella ayudó a popularizar, pero también los cuellos anchos de mariposa que se extendían detrás de ella como el volante de un lagarto. En el transcurso de la primera galería, el encaje se libera de los patrones geométricos que hacen eco de la cuadrícula de los textiles y adopta patrones curvilíneos más robustos, menos predecibles, inspirados en formas florales y vegetales. Estos motivos se hicieron más accesibles con la aparición de libros impresos de estudios botánicos, o herbarios, tres de los cuales, de 1556, 1598 y 1625, se muestran aquí. Son especialmente notables dos palios de cáliz, o cubiertas, de aproximadamente 7 pulgadas cuadradas cuyos motivos vegetales tienen una escala muy audaz.
Luego, la exposición sigue el encaje hacia los reinos superiores de la iglesia, el estado y la moda, la diversificación y el exceso. Un panel de encaje de aguja dorado de 12 pies de ancho (posiblemente un frontal de altar) tiene pequeñas escenas religiosas invadidas por patrones basados en la naturaleza como si fuera un crecimiento de la jungla. El encaje se vuelve más complicado y refinado como lo demuestran un guante, rabats (cuellos de hombre) y manteletes (chal cortos para cubrir los hombros de una mujer). Un trozo de una amplia frontera francesa de finales del siglo XVII recurre a la arquitectura en busca de inspiración, específicamente los nichos semicúpulos de una lujosa habitación, que se convierte en una asombrosa filigrana. Pero a veces ningún motivo es evidente, como en un collar donde el patrón de encaje es diminuto y va en todas direcciones, como si el patrón estuviera basado en los garabatos de un niño adepto muy pequeño.
En una galería que sugiere un salón francés prerrevolucionario, nos recibe un retrato de Marie Rinteau, la bisabuela de George Sand, sentada en su tocador, pintado por François Hubert Drouais en 1761; sus antebrazos emergen de espumas de encaje adornadas con cintas y un cuello de encaje separado oscurece ligeramente su escote. Su lujoso conjunto se refleja en tres maniquíes de tamaño natural, dos mujeres y un hombre, que parecen vestidos para las apariciones en la corte real. También aquí hay un camisón de encaje, gorros de dormir de encaje y muchas orejeras, las largas y estrechas tiras de encaje unidas en pares al cabello de una mujer o un tocado que eran de rigor en algunas cortes europeas.
Hacia el final, el espectáculo corre desde el siglo XIX hasta el XXI, comenzando con el encaje de Chantilly especialmente delicado, un encaje de bolillos hecho de hilo de seda muy fino, que se originó en la ciudad francesa del mismo nombre. Era muy popular, glamoroso, especialmente en negro, como lo demuestra aquí un majestuoso chal triangular y el adorno que enciende un vestido de gala de tafetán de seda amarillo de Francia a fines de la década de 1850.
En la galería final esperan vestidos de fiesta, vestidos de cóctel y trajes que incorporan impresionantes cantidades de encaje: de Dior, Yves Saint Laurent, Prada, Marc Bohan. Después del de la señora Obama, la impresión más fuerte la causa un traje pantalón blanco de Akris Ready-to-Wear de 2018. Reduce el encaje a su origen, una rejilla abierta, algo así como un Sol LeWitt ponible.
Esta exposición invita a contemplar la belleza y la ingeniosidad del encaje, y la extrema destreza en su creación, pero también la desvalorización del trabajo y el uso superfluo de la plusvalía que parece esencial para el auge y la caída de cualquier civilización.
Hilos de poder: encaje del Textilmuseum St. Gallen
Hasta el 1 de enero en Bard Graduate Center, 18 West 86th Street, 212-501-3023, bgc.bard.edu.
