El entrenador de Arkansas se quita la camiseta para celebrar la victoria sobre el campeón defensor Kansas

DES MOINES, Iowa (AP) — Eric Musselman y sus jugadores corrieron por la cancha al sonar el timbre final para celebrar con sus delirantes amigos de Arkansas.

El técnico de 58 años saltó a la mesa de prensa, se quitó el polo rojo y lo agitó por encima de la cabeza, gritando todo el rato para deleite de la afición, como viene siendo su tradición tras la mayor de sus victorias.

Y este fue uno muy grande.

La defensa del título nacional de Kansas terminó en la segunda ronda del Torneo de la NCAA el sábado cuando el Ricky Council IV de Arkansas convirtió cinco tiros libres en los últimos segundos y los Razorbacks, octavos de serie, vencieron al sembrado No. 1 Jayhawks 72-71.

“Me encantaría mentir y decir que me sentí sereno, pero solo lideramos por 1:43”, dijo. “Esta ha sido la temporada más desafiante y con altibajos de la que he sido parte.

“Para que estos muchachos sean recompensados ​​​​por mantenerse firmes y poder ir a Las Vegas y participar con solo 16 equipos en pie. … Es muy difícil llegar a este torneo. Es muy difícil ganar un juego en este torneo. Es realmente difícil vencer a los campeones defensores, el sembrado No. 1. Lo hicimos.»

Arkansas estaba jugando contra un sembrado No. 1 por tercer año consecutivo. El año pasado, los Razorbacks noquearon a Gonzaga camino a su segundo Elite Eight consecutivo. Esta vez, los Razorbacks sobrevivieron a un juego ofensivo inestable al principio y problemas de faltas al final. Se convirtieron en el primer equipo en vencer a un sembrado No. 1 con tres jugadores saliendo por faltas, según OptaSTATS.

“Esa es una victoria tan increíble para nuestro programa”, dijo Musselman. “Sigo diciéndole a la gente que estamos mejorando. No muchos equipos pueden mejorar en esta época del año. Nunca he estado más orgulloso de un equipo como el de esta noche”.

Davonte Davis anotó 25 puntos y Council agregó 21 cuando Arkansas se recuperó de un déficit de 12 puntos en la segunda mitad. Kansas, jugando sin el entrenador Bill Self, se convirtió en el segundo sembrado principal que no escapó el primer fin de semana del torneo después de que Purdue perdiera el viernes por la noche ante el sembrado No. 16 Fairleigh Dickinson.

Arkansas (22-13) está en el Sweet 16 por tercer año consecutivo y jugará contra Saint Mary’s o UConn en las semifinales de la Región Oeste en Las Vegas el jueves.

Self ha estado con los Jayhawks (28-8) desde que llegaron a Des Moines y ha asistido a prácticas y reuniones, pero aún no se sentía lo suficientemente bien como para entrenar un juego después de someterse a un procedimiento cardíaco el 8 de marzo para despejar las arterias obstruidas.

El veterano asistente Norm Roberts fue entrenador interino por quinto juego consecutivo en ausencia de Self.

Kansas, que busca convertirse en el primer campeón nacional repetido desde Florida en 2006-07, estaba arriba 35-27 en el medio tiempo y perdió por primera vez en 27 juegos al ingresar a la segunda mitad con una ventaja. Kansas había estado 47-0 en el Torneo de la NCAA cuando lideraba por ocho puntos o más en la mitad.

“Nuestros muchachos han sido fantásticos todo el año”, dijo Roberts. “Lucharon hasta el final, hicieron grandes jugadas. Fue duro no tener al entrenador aquí, pero no ponemos excusas. Tenemos que alinearnos y hacerlo, y hoy nos quedamos un poco cortos”.

Davis anotó 21 de sus puntos en la segunda mitad. Cometió una falta con 1:56 por jugar, entregando las cosas al veterano Consejo, una transferencia de Wichita State que anotó nueve de los últimos 11 puntos de los Razorbacks.

“Este equipo estaba luchando y lo solucionamos”, dijo Davis. “Me alegro de haberlo hecho en el momento adecuado. Ojalá lo sigamos haciendo”.

Afuera del vestidor, Musselman, que sollozaba, abrazó a Davis y gritó: “¡Te amo (improperio), hombre!”.

El tiro libre de Council puso a Arkansas adelante para quedarse, 68-67, con 24 segundos restantes. Luego recuperó su propio error del segundo tiro libre y encestó dos más para dar a los Razorbacks una ventaja de tres puntos.

Los equipos intercambiaron tiros libres, y Arkansas envió a Jalen Wilson de Kansas a la línea con 3 segundos restantes para evitar un posible triple del empate. Wilson encestó el primer tiro libre y pareció intentar fallar el segundo intencionalmente, pero golpeó con fuerza el cristal y entró, y Kansas nunca recuperó la posesión.

Wilson lideró a los Jayhawks con 20 puntos, pero lamentó haber capturado solo cuatro rebotes, lo que dijo que fue un factor para que Arkansas tuviera una ventaja de 15-2 en puntos de segunda oportunidad. Ningún rebote fallido dolió más, dijo, que cuando Kansas no pudo agarrar el balón del tiro libre fallido de Council en los últimos segundos.

“Siempre se reduce a una jugada, especialmente jugadas apresuradas como esa”, dijo Wilson. “Es simplemente decepcionante terminar así, especialmente con lo bueno que fue nuestro año. Gracias a ellos por cómo jugaron”.

Arkansas, que venció a Illinois en la primera ronda, fue considerado un enfrentamiento aterrador para los Jayhawks con su explosivo juego de transición y su capacidad para jugar a la defensiva.

Pero las circunstancias eran menos que ideales para los Razorbacks. El guardia Anthony Black se pellizcó temprano una persistente lesión en el tobillo y fue al banquillo para que le volvieran a vendar y cambiarse los zapatos, y su compañero guardia y seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA, Nick Smith Jr., cometió dos faltas rápidas y estuvo limitado a 10 minutos. y sin puntos en la primera mitad. Además, el grandote Kamani Johnson estaba enfermo y jugaba con dolor en un dedo del pie.

Los Razorbacks estaban demasiado ansiosos por lanzar triples temprano. Se perdieron 8 de 9 en la primera mitad y no pudieron poner en marcha su juego terrestre.

Kansas estuvo en control por tramos, pero nunca pudo derrotar a los Razorbacks.

Davis inició una racha de Arkansas de 11-0 que cambió el juego a la mitad de la segunda mitad y el triple de Jordan Walsh con ocho minutos por jugar le dio a los Razorbacks su primera ventaja desde su primera canasta del juego.

Arkansas neutralizó a Wilson cuando más importaba, permitiéndole al All-American solo dos tiros en un tramo de 15 minutos de la segunda mitad.

Arkansas está en el Sweet 16 por decimocuarta vez. El único equipo de los Razorbacks con cabeza de serie más baja que llegó a una semifinal regional fue el equipo de 1996, que era el No. 12 bajo la dirección de Nolan Richardson, quien llevó a la escuela a su único título nacional dos años antes.

Si Musselman llega a su primera Final Four, evocará más recuerdos de esos años de gloria.