El fundador de Binance, Changpeng Zhao, se declara culpable de violaciones de lavado de dinero

Changpeng Zhao, fundador de Binance, el mayor intercambio de criptomonedas del mundo, acordó declararse culpable de violaciones de lavado de dinero, según documentos judiciales hechos públicos el martes, un duro golpe para la figura más poderosa e influyente de la industria criptográfica global.

La propia Binance también acordó declararse culpable y pagar 4.300 millones de dólares en multas y restitución, según los documentos presentados ante un tribunal federal de Seattle. también

Como parte de su declaración de culpabilidad, el Sr. Zhao acordó pagar una multa de 50 millones de dólares y también renunciará a su cargo de director ejecutivo de la empresa. Binance, como parte de su acuerdo de culpabilidad con los fiscales federales, aceptará el nombramiento de un supervisor, y al Sr. Zhao se le prohíbe cualquier participación en los negocios de Binance hasta tres años después de que se nombre al supervisor.

Los documentos judiciales, que están fechados el 20 de noviembre, dicen que los fiscales federales presentaron documentos de acusación penal contra Binance y el Sr. Zhao el 14 de noviembre. No se pudo contactar a los abogados del Sr. Zhao para hacer comentarios. Un portavoz de Binance no respondió a una solicitud de comentarios.

Los documentos judiciales describieron un amplio esfuerzo por parte del Sr. Zhao y otros altos empleados de Binance para evitar leyes, incluidas partes de la Ley de Secreto Bancario, que exigen que las instituciones financieras y sus empleados conozcan las verdaderas identidades de sus clientes y eviten hacer negocios con delincuentes. o personas prohibidas por sanciones económicas, y registrar cualquier empresa con sede en EE. UU. ante los reguladores. Los clientes de Irán, Cuba y Siria, todos los cuales enfrentan sanciones, pudieron acceder a la plataforma Binance.

Las autoridades dijeron que el Sr. Zhao sabía que los esfuerzos de Binance para impedir que las personas de los países sancionados hicieran negocios en el intercambio eran inadecuados. Los fiscales federales acusaron específicamente a Binance de conspirar para administrar un negocio de transmisión de dinero sin licencia, violar las leyes federales de secreto bancario y violar las leyes federales de sanciones.

Además de las transacciones extranjeras prohibidas, Binance hizo negocios con empresas con sede en los Estados Unidos a pesar de que se suponía que no tenía tales clientes en su plataforma Binance.com. En cambio, se requirió una plataforma diferente, Binance.US, que también era propiedad del Sr. Zhao, para manejar el negocio y cumplir con las leyes contra el lavado de dinero del país. Pero el Sr. Zhao y otros empleados de Binance creían que sería mejor para el principal intercambio de criptomonedas manejar grandes clientes, según los documentos judiciales.

Según los documentos, el Sr. Zhao, ampliamente conocido como CZ, buscó personalmente ocultar los tratos de Binance con grandes clientes con sede en EE. UU., a quienes se hacía referencia como VIP y manejados por un gerente especial, para «que las agencias de supervisión de EE. UU. no causen ningún daño». nubes.»

La presentación citaba una llamada de junio de 2019 durante la cual Zhao aconsejó a otros empleados de Binance que hablaran con clientes VIP con sede en EE. UU. utilizando métodos como llamadas telefónicas que no dejarían “rastro” de las interacciones.

Binance también ofreció a algunos clientes importantes la oportunidad de recuperar el acceso a su principal plataforma comercial incluso después de haber sido expulsados ​​por temor a que estuvieran involucrados en actividades delictivas, según los documentos judiciales. Los documentos citaron un incidente de julio de 2020 en el que los empleados de Binance identificaron a un usuario en particular como uno de los «principales contribuyentes a actividades ilícitas», prohibieron al usuario el acceso a la plataforma y luego discutieron darle instrucciones al usuario sobre cómo abrir una nueva cuenta de Binance sin revelar cualquier conexión problemática previamente identificada.

Para el mundo criptográfico relativamente joven y de rápido crecimiento, los procedimientos del martes fueron un avance monumental, dado el alcance global de Binance y el papel destacado del Sr. Zhao como líder en la industria. En ocasiones, Binance ha procesado dos tercios de todas las transacciones de divisas digitales, lo que lo convierte en un agente e intermediario de poder vital en el mundo de las criptomonedas.

Durante mucho tiempo se creyó que el hombre más rico en criptografía, el Sr. Zhao ha acumuló más de 8,5 millones de seguidores en X, la plataforma antes conocida como Twitter.

La declaración de culpabilidad del Sr. Zhao completó una especie de doble golpe por parte del Departamento de Justicia. A principios de este mes, el criptoempresario Sam Bankman-Fried fue declarado culpable de fraude en un juicio penal derivado del colapso de su criptoexchange FTX.

Desde la implosión de FTX hace un año, las autoridades federales han acusado penalmente a una procesión de ejecutivos de criptomonedas, y la Comisión de Bolsa y Valores ha presentado demandas contra algunas de las empresas más grandes de la industria, incluida Coinbase, la bolsa estadounidense que cotiza en bolsa. El lunes, la SEC demandó a Kraken, otro intercambio de cifrado, acusándolo de operar sin el registro adecuado y de mezclar depósitos de clientes con sus propios activos corporativos.

La parte financiera del acuerdo con Binance se acerca a los aproximadamente 5 mil millones de dólares que Goldman Sachs pagó a las autoridades de Estados Unidos y de todo el mundo en 2020 para resolver los cargos de soborno extranjero derivados del escándalo del fondo soberano 1MDB. Pero la multa es considerablemente menor que los 8.900 millones de dólares que BNP Paribas pagó a los fiscales federales en 2014 por violar las normas de sanciones estadounidenses.

Antes del acuerdo, los reguladores habían tomado una serie de medidas este año para penalizar a Binance. En marzo, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos presentó una demanda civil contra la empresa y el Sr. Zhao, acusándolos de violar las normas financieras diseñadas para proteger a los inversores estadounidenses.

Luego, en junio, la Comisión de Bolsa y Valores acusó a Binance y al Sr. Zhao de mal manejo de los fondos de los clientes y de mentir a los reguladores. En particular, la SEC, que está decidida a regular los activos digitales como acciones o bonos, no fue parte del acuerdo, según los documentos. El regulador no respondió a una solicitud de comentarios el martes.

El ritmo de las acciones coercitivas ha perjudicado el negocio de Binance. Después de la demanda de la SEC, los bancos cortaron el acceso a Binance.US, lo que obligó a la empresa a congelar gran parte de su actividad comercial. Una serie de altos ejecutivos se marcharon.

El segundo. También dijo que Binance transfirió miles de millones de dólares en fondos de clientes a una empresa separada, Merit Peak Limited, que estaba controlada por el Sr. Zhao.

Esa acusación se hace eco del colapso de FTX, que alguna vez fue el mayor rival internacional de Binance. Este mes, Bankman-Fried fue condenado por cargos de malversación de miles de millones en fondos de clientes, utilizando el dinero para financiar donaciones de campaña y otros gastos extravagantes. Cuando FTX colapsó el año pasado, Zhao se presentó como la cara dócil de la industria de la criptografía, después de que sus tweets ayudaron a desencadenar la cadena de eventos que llevaron a la implosión.

En público, Zhao a menudo ha desestimado las noticias negativas etiquetándolas como “FUD”, o miedo, incertidumbre y duda, la abreviatura que la industria de la criptografía ha utilizado durante mucho tiempo para burlarse de los escépticos y críticos.

También contrató a un mayor personal de cumplimiento, argumentando que Binance había aprendido de sus errores y había madurado. En enero, un exfiscal federal, Noah Perlman, fue nombrado nuevo jefe de cumplimiento global de Binance.

Aún así, han comenzado a aparecer grietas. Este año, la participación de Binance en el mercado de comercio de criptomonedas ha caído en medio del ataque de los reguladores. Y en julio, varios de sus altos ejecutivos, incluido su Director de Estrategia y un funcionario de cumplimiento de alto rangoanunció que dejarían la empresa.

Alan Rappeportcontribuyó con informes.