El jefe de Binance, Changpeng Zhao, dimite tras la declaración de culpabilidad de Estados Unidos

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El director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, renunció al declararse culpable de un cargo penal en Estados Unidos por no proteger contra el lavado de dinero, después de que los fiscales federales revelaran un amplio caso contra el mayor intercambio de criptomonedas del mundo.

El criptolugar también se declaró culpable de una serie de cargos penales relacionados con el lavado de dinero y el incumplimiento de las sanciones financieras internacionales, y acordó pagar más de 4.300 millones de dólares en sanciones, dijeron el martes las autoridades estadounidenses.

En cinco años, Binance pasó de ser una nueva empresa a convertirse en un gigante del intercambio con empleados en docenas de países. En noviembre de 2022 controlaba más de la mitad del mercado criptográfico.

Sin embargo, su éxito ha estado durante años envuelto en secreto: la compañía ha insistido en que no tenía sede y ha tenido innumerables enfrentamientos con reguladores de todo el mundo.

Los vínculos del sector criptográfico con la financiación del terrorismo han sido objeto de un renovado escrutinio tras el ataque de Hamás a Israel el mes pasado. A raíz del ataque, Israel cerró más de 100 cuentas de Binance, informó el Financial Times.

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos dijo el martes que el intercambio no informó «más de 100.000 transacciones sospechosas» relacionadas con ataques de ransomware, abuso sexual infantil, hackeos a gran escala, tráfico de narcóticos y grupos terroristas, incluidos Al Qaeda e Isis.

«En parte debido a los crímenes cometidos, Binance se convirtió en el mayor intercambio de criptomonedas del mundo», dijo el fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland. «Ahora, Binance ha pagado una de las sanciones corporativas más grandes en la historia de Estados Unidos».

Zhao, uno de los líderes más francos e influyentes de la industria de la criptografía, se declaró culpable ante un tribunal federal en Seattle el martes y también acordó pagar una multa de 50 millones de dólares. “Cometí errores y debo asumir la responsabilidad”, dijo en la plataforma de redes sociales X, donde afirmó que había renunciado.

A Zhao se le prohíbe participar en la gestión de Binance según los términos de su acuerdo de culpabilidad. Pero según las pautas de sentencia podría enfrentar hasta 18 meses de prisión, dijo un funcionario del Departamento de Justicia.

Richard Teng, quien anteriormente se desempeñó como jefe global de mercados regionales de Binance, reemplazará a Zhao como CEO.

En 2021, el Departamento de Justicia creó una nueva unidad centrada en el uso indebido delictivo de activos digitales, ya que la administración de Joe Biden se ha convertido en una de las jurisdicciones con la postura más dura sobre las criptomonedas en todo el mundo. A principios de este mes, un jurado condenó a Sam Bankman-Fried, un rival de Zhao, por cargos de fraude y lavado de dinero tras el colapso de su criptoexchange FTX.

«Usar nueva tecnología para violar la ley no te convierte en un disruptor», dijo Garland el martes. «Te convierte en un criminal».

Los acuerdos del martes también resuelven un caso presentado por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, que en marzo acusó a Binance y Zhao de operar ilegalmente en Estados Unidos. La demanda civil de la CFTC alegaba que gran parte del volumen de operaciones y la rentabilidad reportados por el grupo provienen de “una amplia solicitud y acceso a” clientes estadounidenses, lo que contradice las afirmaciones de la bolsa.

En junio, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. presentó 13 cargos civiles acusando a Binance de violaciones, incluida la mezcla de miles de millones de dólares en efectivo de clientes con una firma comercial separada propiedad de su director ejecutivo y la operación de bolsas, corredores de bolsa y agencias de compensación no registradas. La SEC no fue nombrada en las resoluciones anunciadas el martes y declinó hacer comentarios.

Binance admitió haber cometido delitos contra el lavado de dinero, transmisión de dinero sin licencia y violaciones de sanciones, dijeron las autoridades. La presunta mala conducta ocurrió al menos entre agosto de 2017 y octubre de 2022, según documentos judiciales.

Mark Kornfeld, del bufete de abogados Buchanan Ingersoll y Rooney, dijo: “La acción del Departamento de Justicia contra el principal actor criptográfico es un avance muy significativo para esta industria en su conjunto. Esta es una prueba de que esta es la nueva normalidad, no solo un desarrollo aleatorio para la industria; todos son muy conscientes de que así será”.

En su demanda de marzo, la CFTC también alegó que Binance facilitó conscientemente actividades potencialmente ilegales. En un caso, en 2019, Binance recibió información «sobre transacciones de Hamás». Un empleado de Binance supuestamente descartó el riesgo y dijo que «apenas puedo comprar un AK-47 con 600 dólares».

Un año después, la CFTC dijo que un ejecutivo de Binance dijo que ciertos clientes, incluidos algunos de Rusia, estaban «aquí por motivos de delincuencia». Un colega supuestamente respondió: “Vemos lo malo, pero cerramos dos ojos”.

Información adicional de James Politi en Washington