KIGALI, Ruanda — La política presidencial apenas importa cuando tantos votantes quieren ser amigos de Gianni Infantino.
Mire el ángulo de los oficiales de fútbol para darse la mano y mirar cara a cara en las suites del estadio y los vestíbulos de mármol. Vea a los presidentes de las federaciones apartar a Infantino para agradecerle la última ronda de financiación que ha entregado. Glimpse, los líderes de las naciones futbolísticas más pequeñas lo felicitan por su exitoso esfuerzo de expandir la Copa Mundial masculina, generando más oportunidades pero también más dinero.
Infantino, el presidente de la FIFA, el organismo rector mundial del fútbol, los saluda a todos con una amplia sonrisa. En estos momentos está en su elemento, un político seguro de sí mismo que se acerca a una década a cargo del deporte más popular del mundo, liderándolo para siempre o enseñoreándose de él, según la opinión que uno tenga de él.
“Confía en mí, realmente es un regalo para el fútbol y la humanidad”, dijo Amaju Pinnick, miembro del Consejo de la FIFA, la junta directiva de la organización, después de que la FIFA sugiriera que The New York Times hablara con él sobre Infantino.
Sin embargo, si se sale del círculo de admiradores de Infantino, se obtiene una perspectiva diferente. Los críticos más fuertes de Infantino provienen principalmente de las ligas europeas, los sindicatos de jugadores y los equipos que dominan el fútbol mundial, y del organismo rector del continente, que ha llegado a ver a la FIFA como un competidor en lugar de un socio.
Describen una figura divisiva impulsada por la ambición cuyas decisiones cuestionables y la búsqueda de un legado han producido conflictos frecuentes, ideas defectuosas y dramatismo innecesario. Su problema es que es poco lo que pueden hacer para detenerlo: las ligas europeas, los sindicatos de jugadores y los equipos no tienen derecho a voto en las elecciones de la FIFA.
Por eso, los partidarios de Infantino y sus adversarios coinciden en una cosa: será reelegido como presidente de la FIFA en una reunión de las 211 naciones miembros de la organización el jueves. El resultado, todos lo saben, es una conclusión inevitable.
Infantino es el único candidato en la papeleta.
el reformador
Infantino llegó a la FIFA en 2016 como presidente sorpresa. Abogado suizo, meses antes le habían pedido que se uniera a un pequeño grupo de funcionarios de fútbol encargados de ayudar a la FIFA a navegar la mayor crisis de su historia.
Recuperándose de un escándalo de corrupción que había derribado a la mayor parte de su liderazgo, la FIFA había convocado a ejecutivos de todo el mundo y les había asignado una misión: producir reformas que aseguraran que el fútbol nunca más pudiera funcionar de acuerdo con los caprichos de un pequeño grupo de altos ejecutivos. con poder descontrolado.
Infantino, una mano familiar y de confianza que entonces trabajaba en el organismo rector del fútbol europeo, es recordado por participar activamente en las reuniones que produjeron una estructura de gobierno completamente nueva: planes audaces que crearon una división más formal entre el presidente electo de la FIFA y su principal administrador , pero también nuevas políticas sobre ética y límites de mandato.
Cuando llegó el momento de ocupar el puesto principal, emergió de un grupo de contendientes como el principal candidato para liderar la nueva FIFA. El jefe de la Asociación de Fútbol de Inglaterra lo declaró un «chico sencillo». Más de 100 naciones se alinearon para respaldarlo. Exteriormente, Infantino parecía humillado por su apoyo.
“Quiero ser el presidente de todos ustedes”, dijo a las federaciones reunidas de la FIFA. Para reforzar sus credenciales como reformador, Infantino viajó en una aerolínea económica en su primer viaje oficial como presidente. (El viaje en jet privado pronto seguiría).
Pero también rechazó la primera oferta salarial de la FIFA de $2 millones como «insultante» y utilizó una de sus primeras contrataciones importantes para nombrar a Fatma Samoura, una ex funcionaria de las Naciones Unidas poco conocida de Senegal, como secretaria general de la FIFA. El nombramiento de una mujer africana para un equipo de liderazgo europeo que anteriormente estaba exclusivamente compuesto por hombres dio una buena óptica, y el título convirtió a Samoura, al menos en los estatutos reescritos de la FIFA, en el administrador más poderoso en la historia del organismo del fútbol.
El problema era que Samoura, una diplomática experimentada, tenía poca experiencia en el tipo de acuerdos de patrocinio y derechos televisivos que supervisaría su nuevo trabajo. Eso apenas importaba, según múltiples fuentes internas: Infantino, dijeron, se veía a sí mismo como un líder supremo en todo menos en el nombre, alguien que podía, y lo haría, involucrarse en asuntos grandes y pequeños.
Esa mentalidad fue quizás más clara el año pasado: en lugar de delegar a Samoura u otro delegado para que dirigiera los últimos meses de preparación para la Copa Mundial masculina en Qatar, Infantino simplemente se mudó a Doha, la capital de Qatar, e hizo el trabajo él mismo.
Poder y Posición
Figuras cercanas a Infantino, que rara vez da entrevistas, dijeron que no tenía más remedio que adoptar el enfoque práctico que ha definido su liderazgo.
“Él heredó un lío por las acciones de la administración anterior, y ha sacado a la FIFA de ese lío”, dijo Víctor Montagliani, presidente de Concacaf, una de las seis confederaciones regionales de fútbol. Carlos Cordeiro, el expresidente de US Soccer que ahora es asesor principal de Infantino, lo describió como un “agente de cambio”.
Siete años después de ganar la presidencia, el control de Infantino sobre el poder es claro. Está a punto de pasar a otro mandato, y su popularidad es incuestionable entre el único electorado que importa: los líderes de las 211 federaciones nacionales que votan en las elecciones de la FIFA.
Sin un oponente, una característica cada vez más común de las elecciones de fútbol, lo más probable es que sea elegido por aclamación el jueves, y se les pedirá a los miembros que lo aplaudan en lugar de votar. Muchos lo harán felices.
Se comparte un amplio sentido de aprobación por el mandato de Infantino, al menos públicamente, particularmente entre las docenas de naciones pequeñas que dependen de los millones que Infantino y la FIFA les envían para cumplir con sus presupuestos anuales.
Sin embargo, el apoyo de Infantino no es unánime. Ha librado dolorosas batallas públicas con los líderes del fútbol de Europa y América del Sur, en particular, y ha mostrado una tendencia a exagerar, incluso en su propuesta abandonada de organizar la Copa del Mundo cada dos años en lugar de cuatro.
Lise Klaveness, presidenta de la federación de fútbol de Noruega y una de las pocas mujeres en dirigir un organismo de fútbol, ha sido una de las pocas jefas nacionales que reprendió públicamente a la FIFA de Infantino, denunciando una «cultura del miedo» que, según dijo, impide que los críticos hablen. . “El tono en la cúpula es importante”, dijo en una entrevista un día antes de las elecciones.
Describió las cartas enviadas el año pasado por la FIFA a las federaciones instándolas a respaldar a Infantino, lo que dijo tuvo un efecto escalofriante en posibles oponentes, y confirmó que Infantino no cuenta con el apoyo de Noruega. “Ha perdido demasiadas oportunidades para seguir el camino e implementar las reformas con las que llegó”, dijo.
Otro crítico frecuente es Javier Tebas, el líder de la liga masculina más importante de España. Durante una visita reciente a Londres, se burló malhumorado del mandato de Infantino al enumerar una serie de esquemas fallidos, incluidos algunos que llevaron a Infantino a un conflicto abierto con Aleksander Ceferin, el presidente de la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo.
Infantino y Ceferin apenas se han hablado desde que se enfrentaron por primera vez en 2018, cuando Infantino le pidió al Consejo de la FIFA que le otorgara la autoridad para firmar un contrato de $ 25 mil millones con un inversor desconocido, que luego se reveló como un fondo japonés respaldado por intereses del Golfo, para crear nuevos torneos La ruptura total en la relación entre los dos líderes solo se evitó el año pasado cuando Infantino se retractó de un plan para pedir a los miembros de la FIFA que votaran para celebrar la Copa del Mundo cada dos años.
Sin embargo, las objeciones públicas siguen siendo la excepción, ya que tal deslealtad tiene un alto costo, dijo el líder de una federación nacional. Hay demasiado en juego, demasiado dinero y demasiadas decisiones en el fútbol que aún pasan por la oficina del presidente, una posición formidable que Infantino no quiere dejar vacante en el corto plazo.
Un día antes de la final de la Copa del Mundo en diciembre, Infantino dijo en una conferencia de prensa que se le había «aclarado» al Consejo de la FIFA que su primer mandato, un período de tres años después de que el deshonrado presidente Sepp Blatter fuera expulsado, no contaba. hacia el límite de mandato de 12 años dictado por las reformas de la FIFA. Esa aclaración significa que Infantino podría seguir siendo presidente durante 15 años, hasta 2031, un desarrollo que uno de sus críticos más acérrimos dijo que “debería hacer sonar las alarmas”. (Los líderes europeos son menos rápidos en señalar que la UEFA también cambió silenciosamente sus propias reglas para permitir que Ceferin extienda su mandato).
“La cultura no ha cambiado”, dijo Miguel Maduro, exjefe de gobierno de la FIFA bajo Infantino y crítico desde hace mucho tiempo de la forma en que se maneja el fútbol. “Mira la institución desde afuera y ¿qué ves? La votación es casi siempre unánime. Los titulares siempre son reelegidos y casi nunca impugnados. Presidentes que amplían los límites de mandato existentes”.
Agregó: “Todo esto, si fuera un país, sería una clara evidencia de que hay un severo defecto democrático en el sistema electoral y en la organización de la institución”.
Alcance global
Contrariamente al espíritu, y tal vez incluso a la letra, de los principios rectores que ayudó a redactar hace siete años, Infantino se ha remodelado a sí mismo como un presidente ejecutivo de facto, cultivando un perfil que lo coloca regularmente en la órbita de la celebridad, el poder y la riqueza. .
Pareció desarrollar una relación particularmente estrecha con el expresidente Donald J. Trump, por ejemplo, visitando la Casa Blanca varias veces. En la Copa del Mundo masculina de 2018 en Rusia, el efecto de Infantino en el presidente Vladimir V. Putin fue tal que el líder ruso más tarde le otorgó una medalla estatal.
Incluso el sitio del Congreso de la FIFA de esta semana se siente políticamente inteligente: Paul Kagame, el hombre fuerte de Ruanda, tuvo el privilegio de albergar las elecciones presidenciales después de haber organizado una reunión de la junta directiva de la organización en 2019. Esa lealtad no pasará desapercibida en un continente que es el hogar de más de una cuarta parte de los 211 votantes presidenciales de la FIFA, cada uno en manos de una federación que ahora recibe $ 8 millones en cada ciclo de Copa Mundial de cuatro años.
La FIFA enumeró ese aumento de siete veces en los pagos a las federaciones en primer lugar en su respuesta a una solicitud de Infantino para que describa sus mayores logros como presidente.
“La FIFA bajo la presidencia de Infantino representa el debido proceso, un enfoque serio y profesional de las cosas”, dijo un portavoz en nombre de Infantino. “El dinero ya no ‘desaparece’”.
De hecho, hay más que nunca: bajo Infantino, la FIFA persuadió al Departamento de Justicia de que había sido víctima de la corrupción de su liderazgo anterior. Como recompensa, la FIFA puede cobrar una parte considerable de un pago de 200 millones de dólares como restitución.
paz y protesta
Con la mayor parte de su membresía totalmente apoyándolo, es posible que Infantino no tenga a los críticos ganados en un lugar destacado de su agenda en su próximo mandato. Aún así, las ramas de olivo están en el aire: antes de la Copa del Mundo del año pasado, los ejecutivos de la FIFA se reunieron con funcionarios de la UEFA para trazar una serie de «líneas rojas» que, esperaban, podrían evitar futuras crisis. Infantino y Ceferin no estuvieron presentes en las reuniones.
En lugar de buscar la paz con los poderes tradicionales del fútbol, Infantino ha buscado construir nuevas alianzas, más recientemente en Estados del Golfo como Qatar y Arabia Saudita. Esas relaciones han ayudado a asegurar millones en ingresos de patrocinio para la FIFA, que continúa luchando por atraer nuevos socios de Europa o América del Norte, pero el secreto en el que a veces se han hecho los acuerdos ha sido una fuente constante de controversia.
Más recientemente, Australia y Nueva Zelanda se opusieron después de enterarse a través de los informes de los medios de comunicación de que la FIFA estaba a punto de fichar a la agencia de turismo de Arabia Saudita como patrocinador principal de la Copa Mundial Femenina de este año, que las dos naciones serán coanfitrionas. Frente al revés, el trato ahora parece estar en espera.
Sin embargo, el poder y el atractivo electoral de Infantino permanecen intactos. Pocas federaciones nacionales se han pronunciado en su contra y ninguna se opone públicamente a su reelección. Sin embargo, al menos uno está sopesando un pequeño acto de rebelión cuando Infantino acepte su nuevo mandato, dijo su presidente.
Es considerar no aplaudir.
