Si bien la Administración Federal de Aviación ha estado trabajando en estrecha colaboración con SpaceX para aprobar el próximo lanzamiento de Starship, una revisión ambiental requerida por parte de una agencia federal diferente podría mantener el vehículo en tierra durante meses más.
El servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. dijo a Bloomberg el lunes que aún no ha comenzado la revisión de un nuevo sistema de diluvio de agua que SpaceX planea operar durante su próximo lanzamiento. La agencia está trabajando con la FAA para completar su parte del proceso de obtención de permisos, pero dijo que aún no ha recibido todos los materiales que necesita para comenzar la revisión, que podría llevar de uno a cuatro meses.
El nuevo sistema de diluvio está destinado a amortiguar parte del calor y la fuerza significativos del lanzamiento. El primer intento de lanzamiento orbital de Starship en abril esencialmente destruyó gran parte de la plataforma de lanzamiento en las instalaciones Starbase de la compañía en Texas.
Mientras tanto, el jefe de la FAA se muestra positivo sobre el progreso de Starship hacia otro vuelo.
«Estamos trabajando bien con ellos y hemos mantenido buenas conversaciones», dijo a los periodistas la administradora interina de la FAA, Polly Trottenberg, el 13 de septiembre, según Reuters.
La FAA dijo el 8 de septiembre que había cerrado su investigación sobre el «percance» que finalizó el primer intento de vuelo orbital de Starship el 20 de abril. Esa prueba terminó con la destrucción intencional del vehículo después de que el propulsor Super Heavy de la primera etapa no se separara del principal. Nave estelar en sí.
La FAA, que supervisa los vuelos espaciales comerciales en EE.UU., envió una carta a SpaceX en la que se describe una lista de 63 acciones correctivas que se deben tomar antes de que se emita una licencia de lanzamiento para el próximo intento de vuelo orbital de Starship.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, dijo que la mayoría de esos cambios ya están hechos y que está listo para despegar.
Ver este: La prueba de vuelo de la nave espacial SpaceX termina con una explosión
Para ser claros, la lista de cambios se desarrolló en cooperación con ingenieros de SpaceX y fue aprobada por la FAA. La forma en que realmente funciona el proceso es que SpaceX determina qué cree que causó el percance y envía un informe, que incluye acciones correctivas, a la FAA. Ese informe se presentó el 21 de agosto. Como parte de su parte de la investigación, la FAA revisó ese informe y envió una lista final de los cambios requeridos a SpaceX la semana pasada.
«Las acciones correctivas incluyen rediseños del hardware del vehículo para evitar fugas e incendios, rediseño de la plataforma de lanzamiento para aumentar su robustez, incorporación de revisiones adicionales en el proceso de diseño, análisis y pruebas adicionales de sistemas críticos de seguridad», dijo la FAA en un comunicado.
La agencia enfatizó que «el cierre de la investigación del percance no indica una reanudación inmediata de los lanzamientos de Starship».
Apenas unos días antes del anuncio de la FAA, SpaceX y Musk dijo en X (anteriormente Twitter) que un nuevo prototipo de Starship, denominado Ship 25, había sido apilado encima de un nuevo propulsor Super Heavy y que la pareja acoplada estaba lista para lanzarse.
Más tarde, SpaceX emitió una declaración propia que señalaba el fracaso del vuelo de prueba del 20 de abril.
«Durante el ascenso, el vehículo sufrió incendios debido a una fuga de propulsor en el extremo trasero del propulsor Super Heavy, que finalmente cortó la conexión con la computadora de vuelo principal del vehículo», se lee en el comunicado. «Esto provocó una pérdida de comunicación con la mayoría de los motores propulsores y, en última instancia, del control del vehículo».
Entonces, ¿cuándo volará Starship?
La compañía dice que desde entonces ha realizado numerosas correcciones, actualizaciones y otras mitigaciones en Starship, su régimen de pruebas y su infraestructura de lanzamiento. La plataforma de lanzamiento en las instalaciones de SpaceX Starbase en el sur de Texas fue parcialmente destruida durante el despegue de abril.
Musk dijo en X el 10 de septiembre que el equipo SpaceX había completado 57 de las mejoras requeridas por la FAA y que los seis elementos restantes se refieren a acciones futuras para vuelos posteriores.
Sin embargo, la carta de la FAA enviada a SpaceX el 7 de septiembre, que fue compartida conmigo y con otros periodistas, implicaba que la compañía aún no ha presentado su solicitud de licencia de lanzamiento para el próximo intento de Starship de llegar al espacio.
Entonces, parece que Starship está cada vez más cerca de lanzarse nuevamente, pero todavía queda trabajo por hacer, incluida la revisión ambiental del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, que ahora parece ser el mayor obstáculo por superar.
Si la agencia comienza esa revisión pronto, aún podríamos ver un lanzamiento en octubre en el mejor de los casos. También es posible que se retrase hasta 2024.
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