De adulto, Bengi lleva una doble vida. La mayoría de los días es abogado en la capital de Kenia, Nairobi. Pero en otros cambia su bloc de notas por un mono y un casco protector. Ahí es cuando la vida le llega rápido. En un automóvil más viejo que él, Bengi está dispuesto a correr miles de millas a través de algunos de los terrenos de conducción de rally más difíciles del mundo, esforzándose al máximo en nombre de la gloria del automovilismo. «Se trata solo de ti, la carretera y tu creador», dice.
La conducción de rallies está en la sangre de Bengi, como lo está para muchos kenianos, donde el deporte tiene raíces profundas y duraderas. Pero los conductores al volante no siempre han reflejado la audiencia del deporte. Este año, Bengi y su navegante, Mindo Gatimu, se convirtieron en el primer equipo keniata formado exclusivamente por indígenas en competir en el East African Safari Classic, uno de los eventos de rally más celebrados del país.
El Coronation Rally se convirtió en el East African Safari Rally en 1960 y se agregó al calendario del Campeonato Mundial de Rally (WRC) durante la década siguiente antes de abandonarlo en 2003 y continuar como un evento independiente.
«No es un chiste»
En su encarnación actual, el East African Safari Classic, la carrera más larga del país, tiene un distintivo espíritu de la vieja escuela. Los autos deben ser construidos antes de 1985, y solo se permiten retoques limitados (se permite cambiar la suspensión, pero no reemplazar la caja de cambios o el motor, por ejemplo). Los autos (Porsche 911 y Ford Escorts tienen una gran presencia) corren en 24 etapas en nueve días en una ruta de 5,000 kilómetros, con conductores que cubren más de 700 kilómetros en algunos días. «No es broma», dice Bengi. «Es (una carrera más larga que) toda una temporada de automovilismo en otras disciplinas».
Sin premio, los conductores compiten únicamente por el derecho a fanfarronear. Como resultado, el evento atrae a leyendas del automovilismo que buscan poner a prueba su temple. Este año, 46 equipos de todo el mundo llegaron a la línea de salida. Uno de los nombres más importantes fue el campeón internacional de rallies y cinco veces medallista de los X Games, Ken Block.
“Siempre quise venir y hacerlo”, le dijo a CNN. «Es un evento genuinamente muy difícil y uno de los mejores rallies clásicos en todo el mundo».
El rally enfrenta a profesionales como Block contra pilotos a tiempo parcial como Bengi, y aunque puede haber un abismo entre la calidad de sus autos, el evento tiene suficiente imprevisibilidad en su ADN para permitir sorpresas.
Un aspecto son las condiciones locales, que pueden oscilar entre aguaceros y polvorientos. Luego están los muchos animales salvajes en la ruta, a los que los conductores a veces tienen que esperar o conducir. Sin embargo, el factor principal es que la carrera se lleva a cabo a ciegas, es decir, los pilotos y navegantes no pueden inspeccionar la ruta antes de la carrera y crear notas detalladas. En cambio, las rutas por etapas se comparten con los equipos con un día de anticipación, sin oportunidad de obtener una vista previa del terreno.
Como director de la carrera, el trabajo de Raju Chaggar es crear el libro de ruta, una tarea de todo el año en la que conduce aproximadamente 52 000 kilómetros para marcar la ruta y comprobar su estado antes de la carrera. «Nadie sabe dónde nos reunimos… Es el secreto más difícil de guardar», admite.
La carrera de este año, celebrada entre el 10 y el 18 de febrero, atravesó Kenia y llevó a los equipos a través de pueblos y ciudades como Naivasha, Nakuru, Nanyuki, Amboseli, Taita-Taveta y Watamu, además de pasar por varios parques nacionales. Las carreras se llevan a cabo en vías públicas y generalmente son más lentas que la mayoría de los rallies, debido a las velocidades máximas de los autos más antiguos, las etapas largas y exigentes y las carreras a ciegas. Pero a diferencia de los eventos del WRC, los equipos pueden confiar en el público cuando las cosas van mal; los organizadores no tienen ningún problema con que los espectadores brinden asistencia en el camino si un automóvil se atasca.
«Puedes decirle a un keniata que se acerca un mitin (y) lo dejarán todo», dice Chaggar. «Están dispuestos a pasar nueve horas al sol solo para ver el mitin. Es muy singular. Creo que estamos locos».
Los equipos necesitan toda la ayuda que puedan obtener. Desde el abastecimiento de combustible, el mantenimiento de los autos y dormir en una ciudad nueva cada noche, «es toda una pesadilla logística», dice Bengi.
Una carrera para las edades
Los pilotos kenianos ocuparon tres de las cinco primeras posiciones. Aun así, hay espacio para la expansión y la profesionalización en el país, dice Bengi, quien señala que el país no tiene conductores de fábrica (conductores profesionales respaldados por fabricantes de automóviles). «Hay espacio para el desarrollo, y creo que con más y más eventos por venir podemos desarrollar nuevos talentos», dice.
«Este es nuestro patio trasero», dice el fotógrafo Kirubi. «Estas son las carreteras en las que crecimos; las carreteras que usábamos (para ir) a la escuela, al trabajo, a la granja… No sorprende que tengamos pilotos locales ocupando los primeros lugares en el rally (Classic). Alguien puede venir con un pedigrí de carreras de los EE. UU. o Europa, pero hombre, esto es África, y jugamos diferente».
