La emisora de televisión británica que retransmitió esta semana el viaje del Manchester United al Bayern de Múnich en la Liga de Campeones presentó el partido como un choque entre «dos de los equipos más grandes del mundo» en su campaña publicitaria, pero Erik ten Hag y sus jugadores llegarán al sur Alemania en medio de una sensación innegable de que su club es ahora una sombra de lo que era antes.
Hay métricas según las cuales el United todavía puede considerarse un peso pesado del fútbol europeo, pero la mayoría de ellas no tienen nada que ver con el fútbol. En julio, anunciaron un acuerdo récord de 10 años y 900 millones de libras esterlinas con Adidas. La semana pasada, acordaron un patrocinio de £ 60 millones al año con la empresa de tecnología estadounidense Qualcomm, también un récord.
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Sin embargo, dondequiera que mires, hay mediocridad.
Ha pasado más de una década desde el último título de la Premier League del United y 15 años desde la última vez que ganaron la Liga de Campeones. Old Trafford, que alguna vez fue conocido por ser uno de los mejores y más grandes estadios del mundo, tiene goteras en el techo y baños que se inundan notoriamente los días de partido. El campo de entrenamiento en Carrington ha sido superado por unas instalaciones mejores y más grandes a 10 millas de distancia construidas por el vecino Manchester City, que abandonó su propio sitio en Carrington en 2014.
El departamento de reclutamiento del United también es objeto de burlas rutinarias por los fichajes decepcionantes y el dinero desperdiciado, mientras que, sobre todo, los propietarios, la familia Glazer, son utilizados regularmente como ejemplo del peor tipo de custodio.
Ten Hag saldrá al Allianz Arena el miércoles con su equipo United sacudiéndose después de su peor comienzo de temporada desde 1989-90, antes de la creación de la Premier League en 1992. La derrota en casa por 3-1 ante Brighton el sábado fue la tercera derrota del United. en cinco partidos para dejarlos en el puesto 13 de la tabla, ya nueve puntos por detrás del City.
¿Uno de los clubes más grandes del mundo? El Bayern debe jugar contra otro. El United a menudo parece capaz de hablar sólo de un buen partido.
En su sitio web hay una cita: «En el Manchester United, la grandeza es más que solo una palabra; es una forma de ser, sin conformarse nunca con lo ordinario», excepto que ha habido poca evidencia en la última década que sugiera que sea cierta. El jefe de un club dijo una vez a los periodistas que «el United siempre contará con los mejores jugadores», pero Harry Kane, Declan Rice y Jude Bellingham se mudaron este verano y el United no estuvo ni cerca de ninguno de ellos.
Ten Hag comenzó la ventana priorizando la llegada de un goleador probado, sin embargo, Kane, autor de 213 goles en la Premier League para Tottenham Hotspur, se unió al oponente de esta semana, el Bayern, por una tarifa de transferencia de £ 101 millones. Mientras tanto, el United dijo que no pagaría más de 60 millones de libras por Rasmus Højlund, de 20 años, antes de pagar finalmente 72 millones de libras. Brighton se rió de una oferta de 50 millones de libras esterlinas por Evan Ferguson, de 18 años.
Kane ya ha marcado cuatro goles para su nuevo club, y otro el miércoles por la noche afectaría aún más que el United ya no se siente en la misma mesa que los campeones alemanes. El Bayern ha ganado el título de la Bundesliga en cada una de las últimas 11 temporadas, pero aun así contrató a Kane, en parte, para ayudar a competir por la Liga de Campeones. Lo han ganado dos veces desde la última vez que el United levantó el trofeo (el último triunfo del Bayern fue en 2020) y en los últimos 10 años, han ganado 16 eliminatorias de la Liga de Campeones en comparación con las dos del United; contra Olympiakos en 2014 y Paris Saint-Germain en 2019. El United ni siquiera se clasificó para la competición en 2014-15, 2016-17, 2019-20 o 2022-23.
La insistencia de los Glazer en sacar dinero en lugar de devolverlo, sumada a la colocación de personas equivocadas en puestos cruciales, ha contribuido a un ciclo de fracaso aparentemente ineludible. Se han gastado más de £1,600 millones en nuevos jugadores desde 2014, pero hay tan poco que mostrar que Donny van de Beek, incluido en la lista de finalistas del Balón de Oro en 2019 antes de llegar procedente del Ajax Amsterdam por £35 millones en 2020, ganó Ni siquiera viajó a Munich porque Ten Hag decidió que no es lo suficientemente bueno para ser parte del equipo de 25 jugadores de la Liga de Campeones de esta temporada.
Cuando el United regrese a la máxima competición europea esta semana, es probable que haya una sensación de que el club más exitoso de Inglaterra (al menos históricamente) ha vuelto a donde pertenece, pero junto con eso, también habrá una sensación de que enfrentarse a El Bayern es otra prueba de lo bajo que ha caído. El Bayern tiene esperanzas genuinas de ganar esta temporada (es el segundo favorito detrás del campeón City), mientras que Ten Hag necesita desesperadamente un resultado positivo para detener la hemorragia después de un comienzo desastroso de la nueva campaña.
El United puede sentir que merece compartir escenario con el Bayern y el resto de los pesos pesados de Europa, pero en estos días hay poco que lo respalde.
