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No importa dónde vivan en el mundo, no importa cuáles sean sus influencias culturales o familiares: en general, las mujeres son mejores para empatizar con otras personas que los hombres, según un estudio publicado el lunes en la revista PNAS.
Los investigadores, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, dijeron que el estudio es el más grande de su tipo hasta la fecha que analiza una forma particular de empatía, algo que los científicos llaman «teoría de la mente» o «empatía cognitiva».
La empatía es una cualidad importante porque rige la forma en que las personas interactúan socialmente e impacta la forma en que se desarrollan sus relaciones personales.
La empatía cognitiva es cuando una persona es intelectualmente capaz de comprender lo que otra persona podría estar pensando o sintiendo, e incluso puede usar ese conocimiento para predecir cómo actuará o se sentirá la persona en el futuro. Entonces, si, por ejemplo, una persona te dice que la pasó mal con su familia durante las vacaciones, una persona con empatía cognitiva entenderá cómo ese mal momento la hace sentir al ponerse intelectualmente en el lugar de esa otra persona, de modo que hablar.
Es diferente de otro tipo de empatía llamada empatía afectiva o emocional, cuando una persona siente las emociones de otra persona y responde con una reacción o emoción apropiada. Por ejemplo, si alguien está llorando por una relación rota, una persona con empatía emocional también comenzará a sentirse triste y, como resultado, sentirá compasión por esa persona.
Hay una prueba en el sitio web de la Universidad de Cambridge que evalúa ambas formas de empatía. Para realizar este nuevo estudio, los investigadores utilizaron una prueba diferente, algo llamado «Prueba de lectura de la mente en los ojos» o «Prueba de los ojos» para abreviar. Ayuda a medir la capacidad de una persona para reconocer el estado mental o las emociones de otra persona.
La prueba pide a los participantes que miren fotos del área alrededor de los ojos de una persona. La persona está haciendo un tipo particular de expresión facial, y el participante del estudio debe identificar lo que esa persona está pensando o sintiendo a partir de un conjunto de posibilidades. Los científicos a menudo usan esta prueba para ayudar a determinar si alguien tiene problemas mentales o cognitivos. Investigaciones anteriores han demostrado que las personas con autismo, por ejemplo, a menudo obtienen puntajes más bajos en estas pruebas; también lo hacen las personas con demencia y las personas con trastornos alimentarios, entre otros.
Para ver si las diferencias culturales afectaron las puntuaciones de empatía, se recopilaron datos de equipos de todo el mundo. Los autores del estudio trabajaron en la Universidad de Cambridge y la Universidad de Harvard en los Estados Unidos, la Universidad Bar-Ilan y la Universidad de Haifa en Israel, así como en Italia en la Escuela IMT de Estudios Avanzados de Lucca. Al fusionar sus resultados con grandes muestras de diferentes plataformas en línea, los autores del estudio pudieron capturar resultados de casi 306,000 personas en 57 países, incluidos Argentina, Croacia, Egipto, India, Japón y Noruega.
En 36 países, las mujeres obtuvieron en promedio significativamente más puntajes de empatía cognitiva que los hombres. En 21 de los países, las puntuaciones de mujeres y hombres fueron similares. No hubo un solo país en el que los hombres obtuvieran mejores puntajes, en promedio, que las mujeres. Los resultados se mantuvieron en ocho idiomas y fueron consistentes a lo largo de la vida, desde personas de 16 a 70 años.
Los científicos observaron lo que el autor David M. Greenberg denominó un «declive superficial» en la empatía cognitiva a medida que las personas envejecían.
“Esa disminución superficial de la empatía plantea algunas preguntas sobre cuáles son los factores contribuyentes que están en juego”, dijo Greenberg, psicóloga e investigadora de la Universidad Bar-Ilan y la Universidad de Cambridge.
El estudio no pudo determinar por qué ocurre esta disminución. Greenberg dijo que podría ser en parte biológico; tal vez hay cambios hormonales que ocurren en el cuerpo, o podría ser algo social o ambientalmente impactando esto también.
El estudio tampoco pudo explicar por qué las mujeres tenían mucha más empatía cognitiva que los hombres, ni tampoco pudo hablar de las diferencias individuales entre los participantes.
El estudio se basa en investigaciones anteriores que llegaron a la misma conclusión: que las mujeres tienen puntuaciones de empatía cognitiva más altas que los hombres.
En algunos de esos estudios anteriores, las diferencias sexuales en la empatía a veces se atribuyeron a factores biológicos y sociales.
Algunos estudios en animales y en bebés también muestran esta diferencia de sexo en la empatía. Puede haber diferentes vías genéticas subyacentes al desarrollo de este tipo de empatía en los diferentes sexos.
Comprender las diferencias sexuales en la empatía podría ayudar a los investigadores a comprender mejor por qué ciertos problemas de salud mental afectan a más hombres que mujeres. Este último estudio también podría ayudar a los científicos a desarrollar un mejor apoyo para las personas que pueden tener dificultades para leer las expresiones faciales, dijeron los investigadores.
«Este estudio demuestra claramente una diferencia sexual en gran medida consistente entre países, idiomas y edades», dijo en un comunicado de prensa la coautora del estudio, Carrie Allison, directora de investigación aplicada en el Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge. «Esto plantea nuevas preguntas para futuras investigaciones sobre los factores sociales y biológicos que pueden contribuir a la diferencia de sexo promedio observada en la empatía cognitiva».