WEST PALM BEACH, Fla. — Joseph Stella estaba fascinado con el puente de Brooklyn. Lo vio como una catedral altísima del diseño estadounidense y los logros de la ingeniería, y lo pintó con poderosas líneas amplias y colores llamativos.
A veces el puente parecía inquietante, a veces triunfal.
El Sr. Stella fue uno de los primeros pintores estadounidenses en enfocarse en temas urbanos e industriales y sus representaciones del puente en la primera mitad del siglo XX se convirtieron en sellos distintivos de su carrera.
Pero había otro lado del Sr. Stella, tan claramente diferente que la obra podría haber sido la creación de otro artista. Estaba loco por las flores y los arbustos y plantas tropicales, las palmeras, los palmettos y las maderas duras, los pájaros y las mariposas.
Este invierno, el Museo de Arte de Norton muestra el otro lado del Sr. Stella, en una exposición de más de 80 de sus obras florales y botánicas, que se extenderá hasta el 15 de enero. Es una exhibición impresionante del uso de la luz del Sr. Stella. y sombras, colores y formas para crear sobre lienzo un mundo floral tropical que se siente tanto familiar como desconocido, alegre y sobrio.
El Sr. Stella obtuvo muchas de sus ideas en el Jardín Botánico de Nueva York y las filtró a través de una mente fantástica, creando pinturas de ensueño, románticas y, a menudo, conmovedoras de un mundo tropical que se siente profundamente espiritual.
Muchas de las pinturas y dibujos tienen una sensación sobria y moderna, que podría atraer a las multitudes que convergen cerca para Art Basel Miami Beach, del 1 al 3 de diciembre. El Norton en sí está a unos 90 minutos en automóvil o en tren desde miami
El Sr. Stella fue una estrella en las décadas de 1920 y 1930 en los círculos artísticos de Nueva York, París y Roma, pero su popularidad se desvaneció, dicen los historiadores del arte, porque no siguió con el tema industrial urbano que primero le llamó la atención, y su las obras florales y tropicales nunca despertaron el mismo entusiasmo. A principios de la década de 1940, debido a su mala salud, vivía principalmente en un modesto apartamento en Astoria, Queens, al cuidado de sus familiares. Murió de un infarto en 1946 a los 69 años.
La última gran exposición del Sr. Stella tuvo lugar hace casi 30 años en el Museo Whitney de Arte Americano de Nueva York. La exhibición de Norton es una introducción al Sr. Stella para muchos, una reintroducción para otros y, dicen los curadores, la primera exhibición importante dedicada a las obras florales y botánicas del Sr. Stella.
La exposición, “Joseph Stella: Naturaleza visionaria”, fue organizada por el High Museum of Art de Atlanta y el Brandywine Museum of Art de Chadds Ford, Pensilvania, un pequeño pueblo en las afueras de Filadelfia. Se abrirá durante tres meses en Atlanta en febrero y se trasladará a Brandywine en junio.
La Sección Especial de Bellas Artes y Exhibiciones
El Sr. Stella, con sus tratamientos angulosos y malhumorados del puente de Brooklyn, las acerías de Pittsburgh y las minas de carbón y los mineros cercanos —basado principalmente en sus propias impresiones y sentimientos— era parte de un pequeño grupo de pintores estadounidenses que condujo a un alejamiento del realismo hacia el expresionismo abstracto de Jackson Pollock, Willem de Kooning y Mark Rothko que florecería después de la Segunda Guerra Mundial.
Los historiadores del arte dicen que de los cientos de pinturas y dibujos que creó el Sr. Stella, más del 70 por ciento representaba su fantástica visión de la naturaleza. Pero, dicen, siempre fueron eclipsados por sus retratos del puente de Brooklyn.
“El puente era una especie de símbolo cultural”, dijo Barbara Haskell, curadora del Museo Whitney de Arte Estadounidense y una de las autoridades más respetadas sobre Stella. “Las obras de flora y botánica tenían menos resonancia cultural. No creo que hayan fracasado. Pero no capturaron la imaginación del público como lo hicieron las pinturas del puente.
“La gente había pintado flores antes”, dijo. “Pero el puente fue revolucionario. Nadie había pintado la industria así. El puente era un tipo de imagen totalmente nuevo. Era una nueva estructura para una nueva era. Galvanizó la atención”
El Sr. Stella había llegado a Nueva York desde una ciudad italiana al sur de Nápoles a los 18 años. Expuso sus primeras pinturas en Nueva York en 1906, cuando tenía 29 años. Pero su primera aclamación llegó unos ocho años después por “Battle of Lights, Coney Island, Mardi Gras”, una pintura discordante y caleidoscópica del parque de diversiones de Brooklyn, con sus montañas rusas, rueda de la fortuna, tiovivo, luces intermitentes y enjambres de personas. Dominó una exposición en la Galería Montross en 1914.
El Sr. Stella mostró su primera pintura del Puente de Brooklyn y su obra maestra floral, “Tree of My Life”, seis años después, poco después de terminarlas.
Stella se inspiró para «Tree of My Life» mientras pintaba su primer retrato del Puente de Brooklyn, dijo Stephanie Mayer Heydt, curadora de Arte Americano en el High Museum, en una discusión reciente en el Norton.
“Él está caminando en Brooklyn, y se encuentra con este pequeño árbol que intenta crecer a la sombra de una fábrica, encajado entre la acera y un edificio”, dijo. “Está buscando la luz del sol y está prosperando. Y tiene esta epifanía: se siente como esa flor. Es un inmigrante italiano. Ha dejado el soleado sur de Italia para vivir una nueva vida en Nueva York”.
“Él anhela Italia”, dijo. “Y él crea este sensacional ‘Árbol de mi vida’ simultáneamente, mientras también pinta el puente. Ves estos dos locos estilos diferentes”.
La idea de la nueva exposición provino de Thomas Padon, director del Museo Brandywine. Vio “Tree of My Life” en la casa de un coleccionista en Seattle hace cinco años. “Estaba paralizado”, dijo Padon.
La enorme pintura fue una de las obras más complejas del Sr. Stella, ocupada y casi vibrante con detalles. Era oscuro y ominoso en su base, pero luminoso y alegre en la parte superior, repleto de extravagantes flores y arbustos, fragmentos de color que resultaron ser pequeños pájaros cantores, cisnes y garzas con cuellos alargados que recuerdan a los retratos de Modigliani.
El olivo homónimo se eleva hacia el cielo. En la parte inferior de la pintura, el árbol está nudoso, carbonizado. Cerca de la parte superior del lienzo, recupera su juventud y vitalidad y abraza un cielo azul soleado acentuado con finos halos dorados.
“Stella nunca habló de religión”, dijo Padon. “Pero claramente hay un profundo sentido de espiritualidad en su trabajo”.
El Sr. Padon vio otra de las pinturas del Sr. Stella unos meses después en el High Museum y, dijo, nació la exposición. La Sra. Heydt, del High Museum, aceptó dirigir la curaduría junto con Audrey Lewis, curadora asociada del Brandywine.
El Norton aprovechó la oportunidad de exhibir las pinturas y dibujos. “Hay una conexión real entre el trabajo en la muestra y el paisaje alrededor del museo”, dijo Ellen Roberts, curadora de la exhibición de Norton.
Para enmarcar la exposición en el contexto de la obra más conocida del Sr. Stella, Norton colgó una de sus pinturas del Puente de Brooklyn y otra obra industrial, «Smoke Stacks».
La pintura que tanto cautivó al Sr. Padon en el High Museum, “Purissima”, una Virgen en un jardín paradisíaco con garzas de un blanco puro a sus costados, también está en exhibición, junto con otras obras menos complejas, pero no menos poderosas.
Lisa Stella McCarty, una de las sobrinas nietas del Sr. Stella, que ahora tiene 70 años, vive con su esposo, Dennis, durante los meses de invierno en West Palm Beach, no lejos del Museo Norton.
Cuando el Sr. Stella murió, dejó la mayor parte de sus pinturas y dibujos a su padre, Sergio. Más tarde, la Sra. McCarty heredó cientos de estas obras. Estaban por todas partes en su casa mientras crecía, recordó. “Toda mi vida he estado rodeada de su arte”.
En la sala de estar de sus padres, colgaba un retrato de una planta de jengibre roja ardiente y puntiaguda que se levantaba del sombrío suelo de la jungla, y todavía está embelesada por él. “La profundidad del color”, dijo la Sra. McCarty, “el bermellón. Solo me está gritando. Y el follaje tropical profundo y oscuro. No puedo quitarle los ojos de encima”. La Sra. McCarty prestó la pintura de jengibre, llamada “Flor tropical”, y otras 21 pinturas y dibujos para la exposición.
En una gira con un docente una noche de noviembre, varias personas dijeron que encontraron «Tree of My Life» abrumadora. Para desentrañar sus complejidades, Norton colocó un iPad en la pared cerca de la pintura con 15 páginas de interpretaciones de secciones de la obra y algunos extractos de los escritos del Sr. Stella.
Palmer Crippen, un horticultor del cercano Jardín Botánico Mounts, comenzó a estudiar la pintura a mediados de octubre, preparándose para mostrar cómo las formas y los colores del Sr. Stella se relacionan con las plantas y flores tropicales de la vida real.
“Cada vez que paso por delante”, dijo Crippen. “Veo algo nuevo”.
