En una espaciosa cafetería de Houston inundada de colores primarios, los comensales se apiñaban alrededor de grandes mesas y saboreaban puré de papas salpicado con una salsa resbaladiza, judías verdes brillantes y trozos pegajosos de pastel de nueces.
El calendario decía 12 de octubre. Pero esto era en Luby’s, donde todos los días es Día de Acción de Gracias.
“Soy texano” dijo Wunzel Lewis, de 71 años, un cliente habitual de Luby’s, que sirve comida de Acción de Gracias durante todo el año como parte de su amplio menú. «Nos gusta comer cualquier cosa en cualquier época del año». Y aquí, dijo, “la pechuga de pavo siempre está húmeda”.
Entrar en un Luby’s se siente como retroceder varias décadas, cuando el hígado y las cebollas eran un elemento básico del menú y las mesas de cuero sintético eran la decoración estándar de los restaurantes. Para los devotos seguidores de esta cadena de Texas, ese es exactamente su atractivo.
En estos tiempos en los que una hamburguesa te puede costar 25 dólares, en los que los comedores están dando paso a los drive-through y Cuando su camarero puede resultar ser un robot, Luby’s permanece más o menos sin cambios desde sus inicios hace casi un siglo: sirve platos tradicionales y económicos en un ambiente hogareño. (El Día de Acción de Gracias, con $13,99 se puede comprar una formidable variedad de pavo, aderezo, salsa de arándanos, gravy, un panecillo, dos acompañamientos y postre).
«Lo que ves hoy en esa línea, lo viste hace 15 o 20 años, preparado de la misma manera, con las mismas recetas», dijo Bob Kristek, quien solía vender suministros de limpieza y ha estado cenando en Luby’s en McAllen. Texas, desde la década de 1960.
A lo largo de los años, ha hecho muchos amigos en Luby’s, donde siempre celebran juntos el Día de Acción de Gracias.
«Vamos a comer allí este año», dijo Kristek, de 90 años, «si todavía estoy vivo».
Aunque el pavo y el puré de papas están disponibles en cualquier momento, para Kristek y muchos otros, nada supera la escena del Día de Acción de Gracias, cuando los 39 locales de la cadena están abarrotados desde la mañana hasta la noche y las colas se extienden hasta los estacionamientos de los negocios cercanos.
«Parte de la diversión de Luby’s en el Día de Acción de Gracias es que significa mucho para la gente», dijo Dan Solomon, de 43 años, escritor principal de Texas Monthly que ha cenado allí el Día de Acción de Gracias al menos tres veces. Hay una sensación de nostalgia y un profundo orgullo por el lugar, dijo. «Luby’s pertenece a cualquiera en Texas».
El Sr. Solomon ni siquiera encuentra la comida tan sabrosa. “Es como una versión básica de una cena de Acción de Gracias”, dijo. Pero “presiona el botón de la nostalgia. Aunque no crecí con Luby’s, crecí con comida que sabía a Luby’s”.
Ya sea por las porciones del tamaño de Texas o por el servicio asertivamente amigable, muchos tejanos consideran que Luby’s es tan emblemático del estado como otros establecimientos queridos como HEB, Buc-ee’s y Whataburger.
“No creo que haya una sola persona en todo el estado de Texas que no conozca Luby’s”, dijo Janie Garza, de 63 años, una contadora de Houston que cada año compra en Luby’s comida para llevar de Acción de Gracias para su familia.
A ella le gusta poder comer pastel de nueces en verano y siempre sabe igual. «No es demasiado dulce ni empapado», dijo.
A pesar de todo el amor, Luby’s casi no sobrevivió a la pandemia.
En el verano de 2020, la empresa cerró varias ubicaciones y anunció planes para disolver y liquidar sus activos. Los fanáticos publicaron elogios en línea para el restaurante y su famosa comida económica, el LuAnn Platter. (La comida de Luby’s que no es de Acción de Gracias también incluye cuadrados de pescado frito y filete de pollo frito).
Un año después, el empresario de Chicago Calvin Gin compró la empresa por 28,7 millones de dólares, salvándola del colapso. El Sr. Gin dijo que estaba impresionado de que toda la comida se preparara en el lugar y en cantidades tan grandes, y que el negocio hubiera durado tanto tiempo.
«No es una comida elegante, no es un lugar elegante», dijo en una entrevista. «Para mí, tiene esa sensación familiar».
Aún así, tenía cambios en mente, como ofrecer más pedidos en línea y digitalizar los tableros de menú. Sus empleados le instaron a no alterar la tarifa del Día de Acción de Gracias durante todo el año.
Al principio tenía dudas. Pero se recuperó después de pasar tiempo en la fila de la cafetería y observar a un cliente tras otro pedir los platos navideños.
Seis meses después de la adquisición, dijo Gin, la empresa comenzó a obtener ganancias. Laura Barth, directora de marca de la cadena, dijo que el cambio se vio favorecido por la creciente nostalgia de los estadounidenses y la inflación que hizo que los comensales buscaran una comida más barata.
Gin también le da crédito al Día de Acción de Gracias, cuando la cadena atiende a 152.000 clientes y 57.000 libras de pavo. Aunque el costo del pavo ha aumentado en los últimos años, dijo que ha tratado de mantener los precios lo más bajos posible.
Se necesitan muchos trabajadores para servir tanta comida. Las cafeterías, con todas sus diversas estaciones de comida y bebida, requieren más gente para funcionar que un restaurante típico, dijo Rex Kilgore, gerente general en Houston que ha trabajado en Luby’s durante 36 años y 36 Días de Acción de Gracias.
El Día de Acción de Gracias, dijo, «es una orquesta».
Durante la semana festiva, los empleados pueden trabajar de 100 a 120 horas y pasar la noche para tener todo listo, dijo Kilgore. El jueves, los clientes comienzan a hacer cola al menos una hora antes de que abra el restaurante, a menudo saludan a otros clientes habituales en la cola o se unen a otro grupo.
«Tienen que esperar mucho tiempo, como horas», dijo Joy Nye, otra gerente general de Houston. «Lo bueno es que nadie se enoja».
Una persona que siempre hace cola (el Día de Acción de Gracias y gran parte del resto del año) es Sam Kinsey, cliente de San Antonio Luby’s desde la década de 1940. “Reconocen a los veteranos, a los habituales”, dijo. “Y a veces me esconden al principio de la fila”.
Incluso si Kinsey, de 86 años, tiene planes para el Día de Acción de Gracias, siempre pasará por Luby’s de antemano. “Tendré sitio a las 4 en punto para otra comida”, dijo. «Pero no será necesariamente mejor que lo que habré experimentado en Luby’s a las 10:59».
En su opinión, como los cocineros de Luby’s preparan comida de Acción de Gracias todos los días, son los expertos en esta festividad.
Esa conexión se remonta a mucho tiempo atrás. William Luby, primo del cofundador de Luby’s, Bob Luby, dijo que el restaurante estaba abierto el Día de Acción de Gracias ya en la década de 1930, poco después de la apertura en 1929 del primer Luby’s en el centro de Dallas.
(Para algunos, el vínculo con la festividad puede evocar recuerdos sombríos. Un mes antes del Día de Acción de Gracias en 1991, un hombre mató a tiros a 23 personas en un Luby’s en Killeen, Texas).
Con su longevidad y su base de seguidores leales, Luby’s ha moldeado las percepciones de la comida estadounidense y del Día de Acción de Gracias estadounidense en Texas, especialmente entre la población de inmigrantes en rápido crecimiento del estado y sus hijos.
Cuando Shefaly Ravula, de 48 años, crecía en Sugar Land, Texas, sus padres, ambos inmigrantes indios, no estaban familiarizados con las tradiciones del Día de Acción de Gracias. Así que en las vacaciones siempre llevaban a la señora Ravula y a su hermana a Luby’s.
“Querían que nos sintiéramos lo más americanizados posible”, dijo Ravula. En Luby’s, probó por primera vez panecillos esponjosos y salsa que era “salada, grasosa y sin especias”, dijo. «Tan suave que lo aprecias».
Ahora trabaja en Austin como nutricionista y ofrece consejos que no siempre coinciden con las abundantes ofertas de Luby’s. Pero de vez en cuando pasa por un Luby’s al entrar a la autopista y recuerda los montones de puré de papas y los desfiles de pasteles a lo largo de la línea de la cafetería.
“Tal vez si entrara a Luby’s ahora, probablemente todavía disfrutaría la comida”, dijo. «Tal vez.»
