LONDRES — En el verano de 1891, un grupo de cantantes de Cape en Sudáfrica se embarcó en una empresa poco probable. Llamándose a sí mismos el Coro Africano, navegaron a Inglaterra para ganar dinero para construir una escuela para su comunidad. En una gira de dos años, interpretaron canciones africanas tradicionales, himnos cristianos y baladas en inglés, atrayendo a grandes multitudes y una invitación para cantar para la Reina Victoria en su residencia en la Isla de Wight. Incluso hicieron una temporada en América del Norte.
Pero cuando regresaron a Sudáfrica en 1893, habían sido desgastados por los rapaces tour managers, la discriminación y la disidencia interna. Luego fueron olvidados durante más de un siglo.
En «Broken Chord», que se estrena en Sadler’s Wells aquí el viernes, el coreógrafo sudafricano Gregory Maqoma y el compositor Thuthuka Sibisi evocan el viaje físico y espiritual del coro mientras sus miembros confrontan las realidades de las expectativas coloniales, el racismo y las culturas en conflicto.
Maqoma, quien dice que “Broken Chord” marcará su retiro de la actuación, es el bailarín central y el conducto de la historia. Cuatro cantantes-bailarines (Tshegofatso Khunwane, Lubabalo Velebhayi, Xolisile Bongwana y Zandile Hlatshwayo) representan a los coristas, complementados por un coro local, que participan donde sea que se lleve a cabo el espectáculo. En Sadler’s Wells, será el Echo Vocal Ensemble.
“Thuthuka lo ha escrito tan inteligentemente”, dijo Sarah Latto, directora de orquesta de Echo, en una conversación telefónica entre ensayos. “Hay armonías de inspiración africana y canciones populares existentes, pero también hay música clásica occidental, con referencias a Haendel, al lamento de Dido de Purcell, que entran y luego se desintegran.
“Para mí”, agregó, “evoca a Occidente versus ‘el otro’ y la idea de que este grupo está representando la cultura occidental blanca. Estos son temas que siguen siendo relevantes”.
Una secuencia utiliza los recuerdos personales de los miembros del coro para demostrar algunas de las actitudes y estereotipos racistas que encontraron. “Es incómodo de realizar, pero importante”, dijo Latto.
Durante una videollamada reciente desde Ottawa, donde se estaba interpretando «Broken Chord» (hay planes en marcha para una nueva gira por América del Norte a finales de este año), Sibisi, animada y locuaz («Siempre hablo demasiado») y Maqoma, más tranquila y reflexiva. , habló sobre cómo habían trabajado juntos, la importancia de las historias no contadas y por qué era importante no categorizar el programa. Aquí hay extractos editados de la conversación.
¿Cómo descubriste la existencia del Coro Africano y cuándo decidiste colaborar en una pieza sobre él?
Thuthuka Sibisi El comienzo fue realmente una exposición de 2014 creada por Renée Mussai, curadora de Autograph Collection en Londres, quien encontró impresiones en gelatina de los miembros del coro en el Archivo Hulton. Cuando el espectáculo llegaba a Sudáfrica, me contactaron con Philip Miller, otro compositor sudafricano, para crear una partitura sonora. Tuvimos que pensar en cómo volver a imaginar esa parte de la historia que se había dejado sin contar, para encontrarle una voz.
Gregorio Maqoma Descubrí el Coro Africano cuando la exposición llegó al Museo del Apartheid en Johannesburgo en 2018. Fue por casualidad, porque estaba terminando un documental y quería filmar allí. Cuando entré en la sala con los retratos y la música, tuve que ir al centro de la sala y bailar.
Sentí que las imágenes alrededor de la habitación me miraban, que yo era portadora de esta historia no contada e invisible. Y pensé en cómo la gente los había mirado en ese momento. Las preguntas con las que había estado luchando, alrededor del cuerpo negro, alrededor de la mirada, se conectaron de inmediato con estas fotografías. Fui a Thuthuka para decirle que quería trabajar en esto.
Thuthuka, ¿cuál fue tu reacción?
sibisi ¿Has visto a este hombre moverse? ¡Fue un sí inmediato! En el trabajo de Greg, ningún gesto carece de significado, por lo que tenía mucho sentido para mí trabajar juntos.
Maqoma Hablamos mucho sobre cómo contar la historia sin convertirla en una lección de historia. Pensamos en ellos viajando desde Sudáfrica en un bote, llegando a diferentes climas, diferentes olores y sonidos, usando ropa victoriana o esperando que se vistieran como «africanos». Luego tuve que averiguar cómo se traducían todos esos elementos en gestos, y Thuthuka tuvo que averiguar cómo traducirlos en canciones.
sibisi Pero también queríamos dejar de contar simplemente la historia del coro. Aquí había un conjunto negro que viajaba hacia el norte, y había ideas sobre lo que deberían ser y cómo no encajaban. La idea de que tienes que cumplir con ciertos criterios para poder entrar a Europa no ha desaparecido. Empiezas a ver cómo la historia se repite.
Pero no es una polémica sobre la lucha negra. Hay algo acerca de reunirse en el teatro como un espacio comunitario: estamos diciendo que esto es lo que sabemos que sucedió y que puedes participar en su reconstrucción.
¿Estructuraron y crearon la pieza juntos?
sibisi Me gustaría pensar que hubo un baile simbiótico entre Greg y yo. Surgen tantas preguntas y sigues la corriente, por lo que la música se alejó dramáticamente de la partitura de la exhibición de retratos. Hubo muchos momentos en los que Greg decía: «Estoy escuchando esto, ¿qué escuchas?» Los procesos y herramientas de composición y coreografía no son diferentes.
Nos dimos parámetros: 60 minutos, un bailarín, cuatro músicos, un coro. Pero entonces, ¿y si el cuarteto también baila? ¿Y si tuviéramos un coro? ¿Y si el coro viniera de diferentes ciudades?
Maqoma Estaba claro para mí que yo sería el bailarín solitario. Quería algo para marcar mi retiro de la interpretación. Improviso mucho, también hice mucho de eso, luego tomamos decisiones mucho más tarde. Mucho de lo que hago en el escenario sigue siendo improvisación, pero con anclas y parámetros claros. Siento mucho que soy parte del cuarteto de músicos que me rodean. Son como miembros adicionales en el espacio.
sibisi Para la exhibición, Philip y yo trabajamos con 15 cantantes en Ciudad del Cabo. Debido a la gran tradición oral en Sudáfrica, hubo un verdadero paso musical de la batuta; tendrías gente diciendo: «No, mi abuela canta esto de una manera diferente». Mucho de eso alimentó la composición, tratando de hacer que surgieran voces individuales del grupo. En 1891, el coro era una especie de objeto que simbolizaba una visión británica de África: seres humanos oscuros e impenetrables en lugar de individuos capaces.
Cuando miras la pieza, te das cuenta de que Greg encarna muchas de estas identidades. Es el líder, un joven, un personaje que los conduce en el Padrenuestro, otro que quiere volver a casa. Él es el contenedor de esas conversaciones; él está constantemente esforzándose para colocarse en alguna parte. El coro tiene una partitura estricta y formalizada y la vivacidad de la improvisación de Greg se contrapone a eso. Al final, la estructura, el imperio empieza a desmoronarse; el centro no aguantará. Estas son herramientas formales que usamos para hacer más evidentes estas ideas.
El trabajo no cae en una categoría específica. ¿Fue eso intencional?
Maqoma Siempre sentí que no debería clasificarse como danza, ópera, teatro, lo que sea, y que la libertad nos permitía no seguir reglas, crear un espacio donde podíamos fallar y permitir que el trabajo creciera. Como bailarina estoy acostumbrada a responder a la música, pero aquí también lo fue al texto, el incienso, el coro, hasta las maletas que se convierten en instrumentos de percusión.
sibisi En la actuación africana, nombrar las cosas no es didáctico, y se podría decir que al intentar hacerlo se juega dentro de las jerarquías occidentales de arte elevado y arte vulgar. El objetivo es centralizar una perspectiva afrocéntrica, alejándonos del naming que existe en occidente. O tal vez, como escribe el autor NoViolet Bulawayo, necesitamos nuevos nombres.