Entre lágrimas y una canción de cuna, un hospital rural de Alabama deja de dar a luz bebés

A las 6:58 am del jueves, la Dra. Angela Adams Powell se dirigió a las enfermeras del hospital del sur de Alabama, donde había atendido bebés durante más de 25 años.

“Tenía miedo de no poder hablar”, dijo con la voz quebrada, “y tal vez no”.

En dos minutos, el departamento de partos del Hospital del Condado de Monroe cerraría, dejando a la comunidad sin un hospital de parto. En dos minutos, las mujeres embarazadas en un condado donde el 22% de los residentes viven por debajo del umbral de pobreza se verían obligadas a viajar de 35 a 103 millas para encontrar la siguiente opción más cercana.

El respiro de último minuto que Powell había esperado no llegó.

Intentó mantener la voz firme mientras los que estaban reunidos a su alrededor se secaban los ojos.

«Esa decisión no fue nuestra», dijo. «Pero por las mujeres y los niños a quienes hemos atendido, hemos hecho todo lo posible».

El condado de Monroe es el último de una lista cada vez mayor de hospitales en Alabama donde los equipos de partos han tenido que despedirse recientemente. El mes pasado, las unidades de maternidad cerraron en Birmingham y el condado de Shelby.

En áreas rurales, como el condado de Monroe, un cierre podría dejar a toda una comunidad sin mano de obra ni servicios de entrega. Más de un tercio de los condados de Alabama son desiertos de atención de maternidad y carecen de hospitales con atención obstétrica, centros de maternidad o proveedores de obstetricia, según un informe de March of Dimes, una organización sin fines de lucro.

Liz Kirby, directora ejecutiva del Hospital del Condado de Monroe, dijo que la causa del cierre fue la escasez de médicos. Después de la decisión de la Corte Suprema que anuló Roe v. Wade, algunos hospitales en estados con estrictas prohibiciones del aborto advirtieron que podría resultar más difícil reclutar obstetras y ginecólogos, aunque Kirby dijo que no estaba consciente de que eso fuera un factor en este caso. Las solicitudes de residencia para la especialidad también han disminuido más en los estados con prohibiciones del aborto que a nivel nacional.

Powell pensó que los administradores podrían haber hecho más para abordar las preocupaciones en el lugar de trabajo que, en su opinión, perjudicaban el reclutamiento y la retención.

Kirby dijo que el hospital ha trabajado con tres reclutadores para tratar de dotar de personal al departamento de parto y parto.

«Nadie quería esto», dijo. «Ciertamente no fue una decisión fácil».

Alabama está sumida en una crisis de salud materna e infantil, con algunas de las tasas de mortalidad infantil y materna más altas del país. Los médicos dicen que esas pérdidas deberían compensarse con más acceso a la atención, no menos.

El representante estatal Thomas Jackson, un demócrata cuyo distrito incluye el condado de Monroe, dijo que quitar la atención obstétrica deja a la comunidad “herida”.

“¿Cómo nos las vamos a arreglar?” él dijo.

Powell comprende cómo los riesgos pueden aumentar con cada milla que una mujer embarazada debe recorrer para recibir atención médica. Todavía recuerda a la paciente de hace unos 16 años que entró por las puertas dobles del hospital con sangre goteando por el costado de su silla de ruedas. La mujer había sufrido un desprendimiento de placenta y tuvo que ser sometida de urgencia a una cesárea de urgencia. Powell pensó que el bebé no sobreviviría, pero tanto la madre como el recién nacido sobrevivieron.

«Esa situación, aunque es poco frecuente, no es rara», dijo Powell. “Conducir una distancia de 40 o 90 millas para tratar de recibir esa atención pone en riesgo la vida tanto de la madre como del bebé”.

Powell creció en Gilbertown, Alabama, en un condado considerado un desierto en materia de atención de maternidad. Su padre era un empresario y su madre dirigía un taller de automóviles donde Powell vendía repuestos para automóviles, pero desde muy joven supo que quería ser médica.

Después de la escuela de medicina, en 1997, se mudó con su esposo y su hijo pequeño a Monroeville. Comenzó a ejercer como médica de medicina familiar en el Hospital del Condado de Monroe y también abrió una clínica privada. Ella y su marido pronto también tuvieron una hija.

Algunos de sus pacientes estaban en cunas, mientras que otros eran elegibles para el Seguro Social. Su formación en obstetricia significó que, además de ofrecer atención primaria, podía atender a las pacientes durante todo el embarazo y dar a luz a sus bebés.

Monroeville, una ciudad de aproximadamente 6.000 habitantes, es conocida en la tradición literaria por uno de sus nativos más famosos, Harper Lee, autor de “Matar a un ruiseñor”.

Los vestigios de la sociedad desigual de Alabama sobre la que Lee escribió en 1960 todavía resuenan en las disparidades raciales y socioeconómicas nacionales. Los niños negros tienen 2,4 veces más probabilidades de morir en la infancia que los recién nacidos blancos. En la edad adulta, los afroamericanos tienen una de las esperanzas de vida más bajas del país.

Este otoño, la reciente ola de cierres de unidades de maternidad en todo Estados Unidos llegó al Hospital del Condado de Monroe.

Powell estaba en el quirófano una tarde de finales de septiembre cuando vio una llamada perdida del director ejecutivo del hospital. El jefe de cirugía y un anestesista también tenían llamadas perdidas. Powell sabía que algo andaba mal.

Mientras caminaba hacia su auto, devolvió la llamada. Escuchó mientras Kirby le decía que la junta había decidido poner fin a los servicios de parto y parto.

Los recuerdos de las emergencias en las que había trabajado su equipo pasaron por la mente de Powell.

Ella no podía hablar. Cuando finalmente lo hizo, preguntó por el último día de la unidad.

Se dio la vuelta, regresó a su oficina y comenzó a consultar los historiales de sus pacientes para poder llamarlos. Comenzaría con los que tenían fecha de vencimiento posterior al 15 de noviembre. Había 83.

Durante las últimas semanas, Powell mantuvo la esperanza de que el hospital reconsiderara su decisión, o tal vez alguien ajeno a él, como el estado, pudiera venir con un rescate de último minuto.

También empezó a tener conversaciones serias con sus pacientes. Si empiezan el trabajo de parto prematuro y todavía pueden sentir que el bebé se mueve, les dijo, probablemente deberían dirigirse al hospital de partos más cercano en otro condado. Pero si tienen una hemorragia, deben llegar rápidamente a una sala de emergencias local; el Hospital del Condado de Monroe seguirá dando a luz bebés en circunstancias urgentes.

No hubo un día en el que no tuviera un “llanto feo”, dijo.

En los últimos días del hospital, antes del inicio de cada cesárea, una enfermera les recordaba a sus colegas que podría ser la última vez juntas.

«Detente», le dijo Powell. «Vas a hacer que mis gafas se empañen».

El equipo de parto y parto estaba muy unido y había desarrollado rituales. Después del parto, pusieron “Canción de cuna” de Brahms por el altavoz del hospital.

El lunes, Powell dio de alta al último recién nacido de la unidad. Como había hecho antes, repasó los pormenores de tener un bebé en casa, como los sonidos que deberían preocupar a los padres.

Como había hecho antes, le aseguró a la mamá: «El camino que te lleva a casa te trae de regreso».

Pero no traerá muchas más mujeres embarazadas. Y Powell se pregunta si debería buscar trabajo en otro lugar para poder seguir dando a luz bebés.

El miércoles, Powell intentó animar a una de sus pacientes, Stacey Fountain, de 38 años, a decidir dónde iría a tener a su bebé. Aunque Powell todavía brinda atención prenatal en su clínica, las pacientes deberán dar a luz en otro lugar.

Fountain, que tiene 25 semanas de embarazo, no se había atrevido a empezar a pensar en ello.

“Aún no me doy cuenta”, dijo sobre el cierre de la unidad de partos.

Su fecha prevista de parto en febrero significa que tiene algo de tiempo, pero todavía está abrumada.

“Estás poniendo tu vida en manos de otras personas que no conoces”, dijo.

Al día siguiente, Powell entró al hospital para despedirse.

Después de dirigirse al equipo entre lágrimas, uno de sus compañeros de trabajo abrió la canción “Lullaby” de Brahms en su teléfono. Una enfermera vestida con una bata azul marino cogió el auricular del intercomunicador del hospital.

“Atención Hospital del Condado de Monroe, a las 7 am de esta mañana, cerramos oficialmente las puertas del departamento de obstetricia”, dijo la enfermera, antes de agradecer a las mamás que les habían confiado su cuidado.

«Esto es trabajo de parto y parto, cerrando sesión por última vez».

Powell se llevó las manos a la cara mientras sonaban las familiares campanadas.