En el reciente estreno de la programa de telerrealidad Estados Unidos La soltera dorada (El Soltero de Oro) hemos podido ver a 24 hombres aspirantes a casarse con Joan Vassos, de 61 años.
Este y otros reality shows son buenos para resaltar el drama, la anticipación y la emoción que la mayoría de nosotros experimentamos durante las primeras etapas de una relación. Pero estos muestra No suelen explorar lo que sucede después de que una pareja dice «acepto».
Para quienes dan ese paso, el matrimonio puede traer consigo numerosos beneficios para la salud mental y física, e incluso alargar la vida.
“El matrimonio suele ofrecer beneficios psicológicos y de salud física debido a lo que los cónyuges hacen el uno por el otro a lo largo de su matrimonio”, afirma Rosie Shrout, investigadora sobre matrimonio y salud y psicóloga de salud social de la Facultad de Salud y Ciencias Humanas de la Universidad de Purdue. “Se ayudan mutuamente a mejorar su salud haciendo más ejercicio, fumando y bebiendo con menos frecuencia y comiendo mejor”.
Pero ¿están disponibles estos beneficios en todos los tipos de matrimonios o sólo en los buenos? ¿Son beneficiosas también otras relaciones a largo plazo fuera del matrimonio? ¿Y las personas que se casan más tarde experimentan las mismas ventajas?
Esto es lo que necesita saber sobre los efectos de una relación en la salud y si importa si una pareja se casa a los 20, 40 o en sus últimos años dorados.
Una de las razones es que el contacto físico, el compañerismo y las frecuentes demostraciones de amor liberan hormonas que producen bienestar, como la dopamina y la oxitocina, “que desempeñan un papel crucial en la creación de vínculos y el fomento de sentimientos de cercanía y bienestar”, afirma Brooke Sprowl, terapeuta autorizada y directora clínica en Estados Unidos que estudia la relación entre la salud y el matrimonio.
Estas parejas también experimentan menos soledad, “un factor de riesgo bien establecido para la enfermedad cardiovascular y la mortalidad”, dice David Kao, investigador sobre matrimonio y salud y cardiólogo del Hospital Universitario Estatal de Colorado UCHealth en EE. UU.
También se ha demostrado que las personas felizmente casadas experimentan menos estrés que las personas solteras, aunque los hombres casados se benefician más en este sentido que las mujeres casadas, en parte porque las mujeres tienen más probabilidades de responder negativamente a los factores estresantes de la relación que los hombres, dice Linda Waite, distinguida profesora de sociología en la Universidad de Chicago.
Y las personas casadas tienen consistentemente tasas más bajas de depresión y mejores resultados cuando ésta ocurre, dice Brian Willoughby, investigador matrimonial y profesor en la Escuela de Vida Familiar de la Universidad Brigham Young.
Las personas casadas también tienen la mitad de probabilidades de sufrir enfermedades cardiovasculares y sus consecuencias, como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Otras investigaciones muestran que las personas casadas que padecen enfermedades cardíacas tienen muchas menos probabilidades de morir a causa de ellas.
Además, las parejas casadas tienen un menor riesgo de padecer cáncer. “Un estudio a gran escala de más de un millón de registros médicos reveló que los hombres casados tenían un 17 por ciento menos de probabilidades de que se les diagnosticara cáncer”, afirma Willoughby. Y cuando las personas casadas contraen cáncer, las investigaciones muestran que tienen más probabilidades de sobrevivir.
Pero, ¿hay algo especial en el matrimonio o pueden otras formas de relación brindar beneficios similares? Aunque gran parte de la investigación sobre los beneficios para la salud de las relaciones de pareja se centra en el matrimonio, estudios recientes han demostrado que las parejas que viven juntas y comparten las mismas responsabilidades que las parejas casadas suelen obtener beneficios similares, aunque las parejas casadas manifiestan niveles más altos de satisfacción en la relación que las parejas que solo cohabitan.
Independientemente del estado civil, se ha demostrado que las parejas comprometidas se recuperan más rápidamente de enfermedades, tratamientos contra el cáncer y cirugías porque “el apoyo emocional y práctico de una pareja puede acelerar enormemente el proceso de curación y garantizar un mejor cumplimiento de los consejos médicos y la atención general”, dice Sprowl.
Las uniones fuertes también pueden ayudar a las parejas a evitar por completo la necesidad de ese tipo de cuidados, añade Leyba, porque tienen menos probabilidades de adquirir malos hábitos, como mirar televisión en exceso o fumar, y porque tienen más probabilidades de establecer buenos hábitos, como comer de manera saludable, hacer ejercicio y participar en cuidados preventivos, como exámenes de detección de cáncer.
Sin embargo, las mujeres no se benefician necesariamente de la misma manera, ya que las mujeres solteras siguen siendo más propensas a programar su propia atención preventiva y estar al tanto de la medicación preventiva, como los medicamentos para la presión arterial, medidas de protección que los hombres solteros tienen menos probabilidades de tomar. Los hombres casados también experimentan otros mejores resultados de salud física que las mujeres casadas, como un mejor pronóstico para la insuficiencia cardíaca.
Pero las mujeres casadas también tienen algunas ventajas. Por ejemplo, “las mujeres solteras tienen un riesgo significativamente mayor de morir por problemas relacionados con el embarazo, como abortos espontáneos, embarazos ectópicos y hemorragias periparto”, explica Leyba. Esto se debe a que las madres solteras suelen tener menos apoyo familiar y menos ayuda para obtener una atención médica adecuada y es más probable que tengan más estrés asociado con la gestión del cuidado de los niños solas.
Otra ventaja del matrimonio es que los ingresos compartidos pueden contribuir a una mayor seguridad económica, “y existe una relación directa entre tener activos financieros y acceso a la atención médica”, dice Donald Cole, consejero matrimonial y familiar autorizado y director clínico del Instituto Gottman en Seattle, Washington.
Además, las personas casadas “tienen más probabilidades de ser sexualmente activas que las que no lo están, y una vida sexual activa significa más ejercicio, menos estrés y una mayor probabilidad de prevenir enfermedades cardiovasculares”, afirma Waite, quien ha publicado investigaciones sobre el tema.
Por supuesto, estos beneficios no están garantizados, y la calidad de su matrimonio hace una diferencia significativa en si experimenta o no los beneficios.
“Para que una relación comprometida sea beneficiosa para la salud, tiene que haber amor, respeto, confianza, honestidad y lealtad”, afirma Theresa Larkin, profesora adjunta de ciencias médicas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wollongong (Australia). “Las relaciones estresantes, dolorosas o difíciles, por supuesto, no son beneficiosas para la salud”.
“Nuestros cerebros están programados para la conexión social, y es la calidad de esas conexiones la que influye profundamente en nuestra salud mental y física”, afirma Stephanie Cacioppo, neurocientífica de la Universidad de Oregón que investiga los efectos de las relaciones en la salud. “Sin una conexión emocional profunda, los beneficios protectores del matrimonio pueden no materializarse por completo”, añade.
La buena noticia es que, cuando se está en un matrimonio comprometido y lleno de amor, las investigaciones demuestran que los beneficios para la salud de los matrimonios de mediana y avanzada edad pueden ser tan profundos como los de las personas que se casan mucho antes. «Los beneficios de estar casado se mantienen después de los 60 años», afirma Kao.
En cierto modo, los matrimonios a una edad más avanzada pueden ser incluso más beneficiosos para los solteros, ya que es cuando los controles preventivos son más importantes, es más probable que se necesite atención hospitalaria y la fuerza musculoesquelética comienza a disminuir. Las parejas mayores pueden ayudarse mutuamente durante estos momentos y mantenerse más fuertes y activas, dice Peter Martin, profesor de desarrollo humano y estudios familiares en la Universidad Estatal de Iowa.
Los estudios demuestran que la profundidad de un matrimonio también puede ser mayor durante los años dorados de una pareja. “Las personas que se casan más tarde suelen tener una comprensión más clara de sus propios valores, necesidades y deseos, gracias a años de crecimiento y experiencia personal”, afirma Sprowl. “Esta autoconciencia les permite entablar relaciones con una base sólida de autoconocimiento, lo que permite una comunicación más clara y conexiones más significativas”.
