Este raro reptil ha encontrado algunos salvadores inesperados
Lalasha Yadav y sus vecinos se consideran padres cariñosos, pero no de la forma que uno podría imaginar.
Durante los últimos ocho años, Yadav y sus compañeros agricultores y pescadores en el río Gandak, en el norte de la India, han criado y reintroducido más de 600 huevos y crías de gavial, un reptil prehistórico de hocico largo en peligro crítico de extinción.
Estos parientes de los cocodrilos, que ahora se encuentran sólo en India y Nepal, alguna vez se encontraron en más de 77.000 kilómetros cuadrados de ríos en el sur de Asia. Debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y las muertes accidentales por pesca, la población de la especie disminuyó de 10.000 animales en 1946 a menos de 250 adultos en 2006, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El gavial, que en inglés se llama gavialrecibe su nombre del hocico bulboso del macho, que se asemeja a una vasija de barro llamada ghari.
En un esfuerzo por salvar a este animal único, el gobierno indio y varias organizaciones sin fines de lucro han lanzado iniciativas de conservación específicas, como la cría en cautividad y el seguimiento de los gaviales anidando. Estas iniciativas han aumentado la población silvestre de individuos maduros a unos 650, según la UICN.
Uno de sus programas más exitosos es el Proyecto de Recuperación de Gandak Gharial, que ha capacitado a residentes de 35 aldeas en las llanuras aluviales del Gandak, un afluente del Ganges, para conservar las especies amenazadas.
Esta sección del río tiene orillas trenzadas entrelazadas con humedales ricos en peces y pequeñas islas y bancos de arena, hábitat ideal para este raro reptil, dice Samir Kumar Sinha, ecologista jefe de la organización sin fines de lucro Wildlife Trust of India (WTI). quien ha liderado el programa Gandak desde su fundación en 2014.
Los miembros de la comunidad, motivados para salvar a su principal depredador nativo, monitorean voluntariamente los nidos, monitorean las actividades ilegales e incluso ayudan con los estudios de población en la región, parte del estado de Bihar.
“Estos agricultores-pescadores convertidos en conservacionistas son los ojos y oídos del proyecto sobre el terreno”, dice Subrat Kumar Behera, director y jefe del proyecto Gandak en el WTI.
Normalmente, en abril, los miembros de la comunidad celebran el primer avistamiento de un gavial poniendo sus huevos organizando picnics en la orilla del río, dice Jitendra Gautam, protector de nidos de la aldea de Chilwania.
Luego, las comunidades comienzan a monitorear cada nido, que alberga entre 35 y 50 huevos. Si corren riesgo de desaparecer, voluntarios capacitados trasladan los nidos al lugar seguro más cercano, generalmente a unos 200 metros del sitio original, explica Gautam, quien dice que comenzó a trabajar en el proyecto porque el gavial es un “animal pacífico” que no no entra en conflicto con los humanos.
Durante el traslado, los voluntarios marcan los huevos para identificar de qué nido provienen. El nuevo nido está cubierto con arena y redes para protegerlos de chacales, ganado y otras amenazas potenciales.
Una vez que los bebés nacen a mediados de junio, son liberados cuidadosamente en el río junto a sus madres, quienes permanecen vigilantes en sus nidos originales, explica Yadav, de la aldea de Lediharwa.
“Nuestra felicidad no tiene límites cada vez que vemos a nuestro niños pequeños Sacan sus delgados hocicos y emergen de sus huevos”, dice Yadav.
A continuación, las comunidades celebran otra festividad para reconocer la partida de los bebés con dahi-churao cuajada con arroz aplanado.
El río Gandak es el único lugar de reproducción activo fuera de un área protegida. En 2010, el departamento forestal de Bihar, el Wildlife Trust of India y otras instituciones científicas documentaron 15 especímenes durante el primer estudio de gaviales en el río. Desde entonces, la población ha aumentado a 259 individuos.
El primer éxito del proyecto Gandak fue la liberación en el río de 30 crías de gaviales criadas en el zoológico de Patna, en Bihar, en 2014 y 2015. En seis meses, los gaviales reintroducidos se habían adaptado bien a su nuevo hábitat.
Las personas que viven a lo largo del río “tienen conocimientos tradicionales y experiencias vividas sobre el río y su ecosistema que son invaluables para el proyecto”, dice Behera.
Los agricultores y pescadores también vigilan las actividades ilícitas, como la pesca eléctrica o el uso de artes de pesca pasivas, que pueden dañar o matar a los gaviales. Si denuncian estas actividades, las autoridades pueden emprender acciones legales si es necesario.
“El papel de las comunidades locales en la protección de los gaviales y la coexistencia sin esfuerzo con ellos es un ejemplo ideal para salvar otras especies amenazadas”, dijo BC Choudhury, miembro y ex presidente del Grupo de Especialistas en Cocodrilos de la Unión Internacional. para la Conservación de la Naturaleza.
También defiende el ecoturismo tradicional en la región, por ejemplo mediante la introducción de botes de remos y el empleo de comunidades locales como guías, lo que puede impulsar la economía rural.
Mientras tanto, el Gobierno del Estado ha propuesto convertir 150 kilómetros del río en una reserva de conservación. Se han celebrado reuniones públicas para recabar la opinión y la experiencia de los pueblos de los alrededores, dice PK Gupta, jefe estatal de vida silvestre.
“Si bien las zonas de reproducción del río recibirán protección legal, las comunidades locales no enfrentarán el mismo nivel de restricciones que en un parque nacional”.
Por ejemplo, a las comunidades de los parques nacionales de la India no se les permite sacar nada del parque, incluida la caza. Sin embargo, en una reserva de conservación, el Gobierno permite algunas actividades sostenibles, como el uso del agua del río para la agricultura.
“Además, (la población local) tendrá un papel importante en la gestión del comité de conservación de la reserva”, afirma.
El gobierno estatal también aprobó la creación de un centro de incubación e interpretación ex situ para gaviales y otras especies acuáticas, con el apoyo del Zoológico de Los Ángeles.
“El objetivo es brindar más protección a los huevos en peligro de extinción fuera de su hábitat natural, reproduciendo las condiciones naturales de incubación y liberando las crías nuevamente al río”, dice Sinha.
También subraya la importancia de la colaboración transfronteriza entre India y Nepal.
“Este único río que atraviesa ambos países sustenta una población combinada de más de 450 gaviales que se mueven a lo largo de él como si fueran ciudadanos normales”, dice Sinha.
“La cooperación mutua sostenida y el intercambio de aprendizajes fortalecerán aún más este ecosistema fluvial hasta convertirlo en uno de los hábitats de gaviales más importantes del mundo, al tiempo que simbolizan la amistad y la buena voluntad entre las dos naciones vecinas”, añade.