SACRAMENTO — En el mejor de los casos, marzo no se trata tanto de locura como de alegría pura y desenfrenada.
Se agita con el muy anticipado primer vistazo a los grupos de torneos masculinos y femeninos de la NCAA, luego crece con la aparición inesperada de los asesinos de gigantes: este año, Fairleigh Dickinson, Princeton y Furman acabaron con las potencias masculinas de Purdue, Arizona y Virginia. Una vez más, el caos inducido por los desvalidos gana el día.
Para aquellos que juegan y aman el baloncesto universitario, marzo se convierte en un largo borrón de adrenalina, salpicado de noches exuberantes y sueños irregulares.
Cuando Fairleigh Dickinson noqueó a Purdue el viernes por la noche, 63-58, fue solo la segunda vez en la historia del torneo masculino que un sembrado No. 16 derrotó a un No. 1. De repente, el otro sembrado No. 16 sacó el rug out, la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, que venció a Virginia en 2018, tenía compañía. Fue el tercer desarrollo impresionante del torneo en aproximadamente 24 horas.
Si FDU jugara contra Purdue 100 veces, los Boilermakers “probablemente nos ganarían 99 veces”, dijo el entrenador Tobin Anderson. “Juégalos 100 veces, tenemos una victoria. Pero esta noche es la indicada.
Para el deporte y sus devotos, esas noches solteras pueden durar toda la vida.
“Esta es una de las pocas cosas en la vida donde me dijeron lo bueno que era y, de alguna manera, es mejor”, El entrenador de Furman, Bob Richey, le dijo a la radio Fox poco después de que su equipo iniciara la ronda de 64 el jueves. Furman logró un emocionante triunfo, 68-67, sobre Virginia, cuarto cabeza de serie, con un triple tardío de JP Pegues.
Fue el primer juego de torneo de la NCAA de Furman, sembrado 13° desde 1974, lo que ayuda a explicar por qué Richey, el entrenador de la escuela desde 2017, tenía todas las historias pero no el conocimiento de primera mano de cómo sería la experiencia.
Apenas unas horas más tarde, cuando transcurrían los últimos segundos de otro clásico que quedará grabado de forma indeleble en la memoria a largo plazo, Tosan Evbuomwan saltó, atrapó la pelota de baloncesto y la protegió con el celo de un guardia de seguridad mientras el sembrado No. 15, Princeton, aturdía. Arizona, segundo cabeza de serie, 59-55. El viernes por la noche, las mujeres sembradas No. 10 de Princeton dieron un bis al derrotar a la cabeza de serie No. 7 North Carolina State, con un triple ganador del juego de Grace Stone con 4.7 segundos por jugar.
March lidera la nación en reuniones grupales improvisadas frente a las pantallas de televisión, con tantas personas aferrándose a tantos momentos presionados por diferentes razones. Algunos son ex alumnos paralizados por el amor por sus universidades. Otros simplemente se sienten atraídos por el drama, escrito por escuelas de las que apenas han oído hablar con apodos misteriosos que deben examinarse más adelante.
Busque «Paladin» y encontrará que el equipo de baloncesto de Furman lleva un sobrenombre definido por el American Heritage College Dictionary como «cualquiera de los 12 pares de la corte del emperador francés Carlomagno» en el siglo VIII. O, en términos sencillos, un término fantasioso para un caballero (como uno de Fairleigh Dickinson).
El conocimiento de los apodos, las atmósferas y los tamaños de las arenas aumentan en esta época del año. Pegues dijo que la reunión para el juego de Virginia en Orlando, Fla., fue «la multitud más grande que jamás hayamos jugado». En Columbus, Ohio, los fanáticos de Florida Atlantic y Memphis, antes de su propio final estrafalario el viernes por la noche, se enamoró rápidamente de Fairleigh Dickinson cuando quedó claro que su actuación contra Purdue podría ser más que un buen sudor. De manera similar, en Sacramento, el apoyo a los hombres de Princeton creció a medida que presionaba contra Arizona.
Los tres desvalidos mejoraron su enfoque y mostraron la agudeza mental que requieren los momentos más estresantes de la vida como camino hacia el éxito.
“El entrenador nos dijo que es un oponente sin nombre ni rostro”, dijo Jalen Slawson, un alero de quinto año en Furman que fue nombrado Jugador del Año de la Conferencia Sur. “Todas las noches, Furman intenta jugar al nivel de Furman. Y sabemos que cuando hacemos eso ofensiva y defensivamente, podemos jugar con cualquiera en el país”.
Richey instruyó a sus jugadores para que «absorbieran» eso, dijo Slawson, quien agregó que el equipo «absorbió mucho ayer» después de que el entrenador permitió «tres minutos para calmar los nervios cuando comienza el juego».
El tiempo es fugaz y frágil en este mes. “Sobrevive y avanza”, fue un dicho cariñoso del difunto Jim Valvano, quien entrenó al Estado de Carolina del Norte en una de las mayores sorpresas de la historia cuando Wolfpack derrotó a los Phi Slamma Jamma Houston Cougars en 1983.
¿Para los que pierden? El final es insoportablemente repentino. En su sesión informativa previa al torneo, Princeton escuchó lo que se les dijo a todos los demás: si pierde ante Arizona el jueves por la tarde, regrese rápidamente a su hotel, empaque rápido, vaya al aeropuerto y volará a casa esa noche.
El mensaje fue claro: esta no es una excursión de clase tranquila. Los equipos se mueven adentro y afuera. El tiovivo sigue girando.
Los Tigres se ganaron el derecho de saborear su tiempo el jueves antes de dedicarse a la preparación para su próximo oponente, Missouri, el sábado. El cuerpo técnico y el equipo disfrutaron de una cena especial, bistecs en el restaurante The Firehouse, y fueron recibidos apropiadamente por el personal del restaurante a su llegada.
Sin duda, fue una noche que los Tigres y sus seres queridos recordarán para siempre, al igual que sus predecesores de 1996 nunca olvidarán las imágenes y los sonidos de la eliminación del entrenador de UCLA, Mitch Henderson, ahora la única persona en Princeton que ganó un juego de torneo de la NCAA como ambos. jugador y entrenador, está en una posición especial para comprender tanto las implicaciones históricas como las emociones inmediatas. Es por eso que rápidamente se movió para colocar el logro de este año en una categoría singular.
“He sido el beneficiario de ese juego, junto con mis compañeros de equipo, durante mucho tiempo”, dijo Henderson, quien anotó 8 puntos en esa victoria hace mucho tiempo 43-41 sobre UCLA, el jueves por la tarde. “Pero yo soy el entrenador aquí. Mi cargo, y estoy muy presente en esto, es que quiero eso para ellos. Eso es muy, muy simple. Hicieron eso hoy. Hicieron que muchas personas se sintieran orgullosas y felices hoy. Ellos lo merecen.»
Declaró que la enorme sorpresa “se siente un millón de veces mejor como entrenador”.
Slawson señaló que el triunfo de Furman sobre Virginia fue solo la segunda victoria en un torneo masculino de la NCAA en la historia de la escuela, luego de una victoria de 1974 sobre Carolina del Sur.
“Este equipo ha hecho un gran trabajo al hacer historia durante todo el año”, dijo Slawson, y aunque los juegos se vuelven cada vez más difíciles a cada paso del camino, los programas de todas las formas y tamaños comparten algo en común en marzo: alcanzar las estrellas.
El objetivo de todos es aferrarse a estos momentos el mayor tiempo posible, antes de que el mundo dé un vuelco, el sueño expire y llegue el momento de retomar y empezar de nuevo, como en tantos otros aspectos de la vida. El honor está en la persistencia.
Las emociones de March marcan ahora el ritmo de sus vidas, cinco jugadores masculinos de Princeton están trabajando en su tesis de último año. Desde Ryan Langborg («Los efectos de los viajes de la NBA en el sueño») hasta Evbuomwan («Diversidad en la gestión ejecutiva en la NBA y cómo afecta el rendimiento del equipo»), los documentos deben presentarse en dos semanas.
“No hay extensiones”, dijo Henderson, sonriendo. “Tienen que ponerse a trabajar”.
Sobrevivir y avanzar, de hecho.