Todo comenzó alrededor de las 3 de la tarde, cuando uno de los barcos de investigación de Cartwright vio un grupo de machos jorobados congregándose en la superficie del agua cerca de otra ballena, probablemente una hembra con la que esperaban aparearse. «Lo vemos mucho en Hawaii», dice.
Al rato, un tripulante entró al agua para filmar a los animales, y fue entonces cuando vieron aparecer una pequeña aleta caudal de la hembra.
«En ese momento supimos que teníamos un posible nacimiento», dice Cartwright, quien rápidamente se unió a la acción en alta mar. Pero como los días son tan cortos en Hawaii a finales del invierno, sabía que el tiempo se estaba acabando.
«Tuvimos gente en el agua hasta el atardecer», dice. «Pero la luz se había apagado y no pensábamos que íbamos a ver nada nuevo».
Afortunadamente, Cartwright desplegó uno de sus drones de investigación, sin darse cuenta de que estaba a punto de filmar el primer nacimiento completo de una jorobada. «En ese momento, sólo tenía que obtener los datos y aterrizar el dron sin que se cayera al agua», se ríe. Sólo cuando conectó la tarjeta de memoria a la computadora se dio cuenta del descubrimiento.
«Lo que vimos en las imágenes fue un enorme chorro de sangre», dice Cartwright. «Y luego, dos segundos después, finalmente vimos un bebé». Luego, los buzos regresaron al agua para recolectar más imágenes del recién nacido, un macho, con cámaras con poca luz.
«Sabíamos que era una oportunidad única para capturar un momento precioso y por eso el equipo trabajó incansablemente para rastrear y filmar al grupo», dice el director de campo Paul Satchell por correo electrónico.
Stack advirtió que es ilegal nadar con ballenas en cualquier lugar de Estados Unidos, y que quienes lo hagan (científicos y documentalistas) tienen que obtener permisos y seguir reglas estrictas.
Además del milagro del nacimiento, hay otros aspectos del día histórico que han proporcionado a los científicos mucha información nueva. Para empezar, «la concentración de machos alrededor de la hembra no es algo que hubiéramos imaginado en absoluto», dice Cartwright, y su presencia sigue siendo un misterio.
«Hay una secuencia encantadora en la que la madre tiene la cola levantada y la cola del bebé sobresale, y los machos pasan por debajo haciendo burbujas», dice Cartwright.
Las ballenas jorobadas liberan cadenas de burbujas estratégicamente, ya sea para cazar, cortejar o incluso desencadenar la liberación de hormonas que les hacen sentir bien, como la oxitocina, a medida que las burbujas se mueven por la piel de la ballena.
«Hay un tren de burbujas y la hembra nada a través de él, como si estuviera recibiendo un pequeño spa o un masaje», dice Cartwright; «Es realmente sorprendente verlo».
En las décadas de 1970 y 1980, la caza generalizada de ballenas jorobadas las puso en peligro de extinción. En 1985, una moratoria mundial sobre la caza comercial de ballenas provocó una de las mayores recuperaciones en la historia de la conservación.
Aún así, «las cosas son mucho más frágiles de lo que pensamos», dice Cartwright.
Por ejemplo, una extraña «gota» de agua cálida que flotó alrededor del Golfo de Alaska y luego subió por la costa del Pacífico en el transcurso de seis años acabó con grandes cantidades de krill, un pequeño crustáceo del que dependen las ballenas jorobadas. Pacífico Norte como alimento.
Asimismo, el área donde Cartwright presenció el nacimiento de la ballena se encuentra frente a Lahaina, que experimentó los incendios forestales más mortíferos en la historia del estado en el verano de 2023. El puerto de Lahaina, desde donde se encontraban los barcos de los científicos, ha desaparecido. Y aunque los esfuerzos de limpieza han reducido la cantidad de cenizas y escombros que llegan al océano, a Cartwright le preocupa que las madres jorobadas y sus bebés puedan verse afectados cuando lleguen las lluvias invernales.
«Cruzamos los dedos para que se recuperen», afirma. «Para la isla, creo que levantaría el ánimo a todos simplemente con ver regresar a las ballenas».
gn tech
