Gran Bretaña capeó la agitación política en 2022. Pero el Brexit sigue siendo el elefante en la habitación

Londres
CNN
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El año pasado ha sido uno de los más tumultuosos en la política británica moderna. El país pasó por tres primeros ministros, lamentó la muerte de su monarca con más años de servicio y actualmente se encuentra en medio de una crisis del costo de vida que amenaza con hundir a las clases medias de votantes conservadores.

El Primer Ministro que tomó el timón, Rishi Sunak, pasó las primeras semanas de su mandato tratando de estabilizar un barco rocoso. Su predecesora más reciente, Liz Truss, había precipitado una crisis financiera casi sin precedentes con un presupuesto imprudente y se vio obligada a renunciar después de solo seis semanas; el anterior ocupante del número 10 de Downing Street, Boris Johnson, pasó los últimos meses de su mandato empañando la institución mientras luchaba contra una serie de escándalos dañinos.

El discurso de Sunak ha sido de gobierno tranquilo y política económica sólida que espera que reduzca la enorme brecha en las encuestas entre sus conservadores y el opositor Partido Laborista antes de las próximas elecciones generales, que deben celebrarse a más tardar en enero de 2025.

Pero a pesar de toda la carnicería de 2022, apenas se ha discutido uno de los aspectos más importantes de la nueva realidad política de Gran Bretaña.

El Brexit en su totalidad comenzó el 1 de enero de 2021, cuando el Reino Unido hizo la transición de una nación que era esencialmente miembro de la UE en todo menos en el nombre, a una entidad separada vinculada al bloque por un acuerdo comercial delgado.

Las consecuencias de esa dura escisión ya han afectado a la economía británica.

“La realidad es que aumentamos las barreras del lado de la oferta para las empresas británicas que buscan operar en el mercado europeo. Entonces, para aquellas empresas que continúan comerciando con la UE, esos costos han aumentado, mientras que algunas empresas más pequeñas simplemente han dejado de trabajar con la UE porque es demasiado complicado y costoso”, dice Sam Lowe, socio de la agencia de consultoría Flint Global.

La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria confirmó a principios de este año que tanto las exportaciones como las importaciones de bienes y servicios de la UE han disminuido desde la implementación total del acuerdo Brexit, conocido formalmente como Acuerdo de Comercio y Cooperación (TCA). El OBR concluyó que «hay poco en los datos» desde que se implementó el acuerdo Brexit para sugerir que la suposición de una reducción del 15% en el comercio estaba fuera de lugar.

Por muy abstracto que pueda sonar, el impacto en la vida real ha sido dejar que las verduras se pudran y pescar de nuevo en el mar, ya que los exportadores británicos pierden las estrechas ventanas para introducir sus productos en la UE. Desde la perspectiva de las importaciones, el Brexit ha encarecido ciertos alimentos, lo que ha exacerbado la crisis del costo de vida.

Las consecuencias del Brexit no son solo económicas. El Reino Unido y la UE todavía están discutiendo sobre el Protocolo de Irlanda del Norte, un componente central del acuerdo Brexit acordado en 2019.

Por varias razones, el Reino Unido no ha implementado completamente el protocolo, lo que ha llevado a la ruptura del acuerdo de reparto de poder unionista y republicano, dejando a Irlanda del Norte sin un gobierno descentralizado en funcionamiento desde febrero. Dada la historia reciente de Irlanda del Norte, estas tensiones dejan al principado en una situación precaria y potencialmente peligrosa.

En circunstancias normales, el gobierno y la oposición se apresurarían a arreglar algo que causa tanto daño económico y social. Sin embargo, seis años después de que los británicos votaran a favor de abandonar la UE, el Brexit sigue siendo todo menos normal.

“Ambos partidos principales todavía sienten que les conviene no hablar sobre Brexit en ningún detalle real. El Partido Conservador no ve ningún beneficio en participar en debates que destaquen lo que no está funcionando en un acuerdo que negociaron y votaron”, dice Raoul Ruparel, exasesor especial del gobierno británico y destacado experto en Brexit.

“En cuanto a los laboristas, probablemente no puedan ganar unas elecciones generales si la gente piensa que en secreto quiere volver a unirse a la UE. Cualquier política que parezca suave con respecto al Brexit los dejará expuestos a ataques”, añade.

El líder laborista Keir Starmer ha presentado un plan de cinco puntos para que el Brexit funcione. Sin embargo, el plan deja perfectamente claro que los laboristas no tienen intención de volver a unirse a la UE ni a ninguna de sus instituciones satélite.

Si bien esto molesta a muchos miembros laboristas, las acusaciones de eurofilia y complots secretos para revertir el Brexit podrían arruinar todo el trabajo que Starmer ha hecho para acercar al partido al poder más que en cualquier otro momento del pasado reciente. Un aspecto clave de la aplastante victoria de Johnson en 2019 fue que los votantes tradicionalmente laboristas que apoyaban el Brexit respaldaron a los conservadores en los antiguos territorios laboristas. Starmer, sin rodeos, necesita esos votos para ganar.

Esta es la situación a la que se enfrentan las principales figuras de la política británica mientras se preparan para las próximas elecciones. Se podrían mejorar aspectos del Brexit, hay que llegar a compromisos con Bruselas. Pero nadie quiere encender la mecha en el tema político más explosivo de la memoria reciente por temor a que les explote en la cara.

La consecuencia de tal inacción es, dicen los críticos, un país sin un sentido de dirección o propósito a largo plazo.

“Todavía nos falta una estrategia de hacia dónde queremos ir después del Brexit como país”, dice Ruparel.

“¿De dónde vemos que viene el crecimiento? ¿Permaneceremos estrechamente vinculados a los mercados europeos o daremos un giro deliberado hacia el resto del mundo? ¿Cuáles son nuestras ventajas? No podemos competir con EE. UU. y China en la fabricación a gran escala, entonces, ¿nos posicionamos como un centro de investigación e innovación de alto nivel? Todo esto se siente indeciso en este momento”.

Incluso si la clase política británica cambia repentinamente de opinión, algunos expertos sospechan que estamos más allá del punto en que se puede hacer algo significativo para mitigar el impacto a largo plazo del Brexit.

«Es el Reino Unido el que se ha demorado en implementar el acuerdo Brexit completo porque sabemos que las dificultades logísticas causadas por el nuevo papeleo y los controles hacen que la vida sea más difícil para los consumidores y las empresas británicas», dice Vicky Pryce, exdirectora conjunta del Departamento Económico del Gobierno del Reino Unido. Servicio.

“Eso le sienta bien a la UE porque significa que puede quejarse de que el Reino Unido no está haciendo su parte y al mismo tiempo revelar exactamente dónde reside el poder en cualquier negociación futura. Esto simplemente está perjudicando al Reino Unido más que a la UE”, añade.

Tampoco está claro de qué podrían tratarse exactamente esas negociaciones.

“Hay muy poco margen para modificaciones en el acuerdo comercial entre el Reino Unido y la Unión Europea”, dice Anand Menon, director del grupo de expertos del Reino Unido en Changing Europe. “Tendrían que acordar nuevos acuerdos en áreas específicas, lo que significa más conversaciones y compromisos con Bruselas. Que ningún político del Reino Unido tocará con un poste de barcaza”.

Una de las afirmaciones centrales que hicieron los partidarios del Brexit antes de la votación en 2016 fue que un Reino Unido independiente lograría nuevos acuerdos comerciales y, libre de las reglas y regulaciones de la UE, podría hacer que su economía sea más global y competitiva.

El Reino Unido ha firmado nuevos acuerdos comerciales, sobre todo con Australia. Pero incluso las propias evaluaciones del gobierno predicen que tendrá un impacto insignificante en el PIB.

Truss trató de hacer reformas del lado de la oferta a través de impuestos más bajos para las empresas. Sunak está tratando de hacerlo eliminando las regulaciones sobre los bancos y el sector de servicios del Reino Unido. El gran plan de Johnson era realizar grandes inversiones en las regiones del Reino Unido que se habían quedado atrás, creando una nueva actividad económica.

El problema, como señala Lowe, de reformar su camino hacia la competitividad es que “todos los demás países están tratando de hacer exactamente lo mismo”.

Contrariamente a la promesa electoral de Boris Johnson de 2019 de «terminar con el Brexit», la salida del Reino Unido de la UE sigue desempeñando un papel importante en la política del país.

Puede que no haya jugado un papel protagónico en el drama político de este año, pero siempre está ahí, una subtrama sin resolver que retumba en el fondo.

El Brexit es un tema lento y es poco probable que el Reino Unido caiga por un precipicio de la noche a la mañana debido a sus efectos. Pero las desventajas del Brexit están afectando a más personas con mayor regularidad a medida que pasa el tiempo.

La pregunta que deben hacerse Sunak y Starmer es si vale la pena correr el riesgo de ignorar el Brexit y sus consecuencias hasta después de las próximas elecciones. Porque existe la posibilidad de que en los dos años entre ahora y las elecciones, las cosas de repente empeoren mucho.

Y si eso sucede, el público podría quedarse preguntándose qué estaban haciendo los principales políticos del país metiendo la cabeza en la arena en posiblemente el problema más importante que enfrenta su país hoy.