Hermès gana la demanda de MetaBirkins y los miembros del jurado deciden que las NFT no son arte

Perturbada cuando un artista hizo una versión digital de su codiciado bolso Birkin con una reproducción de un feto maduro en su interior, la marca de moda de lujo Hermès vio con asombro cómo aparecían otras iteraciones en línea. Un Birkin con colmillos de mamut adheridos. Uno luciendo el pelaje verde peludo del Grinch. Otros estampados con la “Noche estrellada” de van Gogh o poblados de emojis sonrientes.

Hermès demandó rápidamente al artista, Mason Rothschild, por el proyecto de NFT que llamó “MetaBirkins”, argumentando que la marca registrada de la compañía se estaba diluyendo y que los consumidores potenciales podrían ser engañados para comprar los bienes virtuales no afiliados.

Las ramificaciones del caso se extendieron mucho más allá de Hermès. En algunos de los primeros litigios para analizar la naturaleza de los activos digitales vendidos en la cadena de bloques, el debate fue si los NFT, o tokens no fungibles, son estrictamente productos básicos o arte protegidos por la Primera Enmienda.

El miércoles, un jurado federal de nueve personas en Manhattan determinó que Rothschild había infringido los derechos de marca registrada de la compañía y otorgó a Hermès $133,000 en daños totales. Los miembros del jurado también encontraron que los NFT de MetaBirkin no eran discurso protegido.

“Es probable que algunos propietarios de marcas hayan estado esperando mejores guías antes de lanzarse a Web3 y hacer cumplir sus marcas en ese espacio”, dijo Megan Noh, una abogada de arte que no está afiliada al caso, refiriéndose a la idea de una Internet futura basada en la descentralización.

“Es posible que comencemos a obtener alguna orientación”, agregó, “específicamente en el contexto de las obras de arte digitales y los coleccionables, sobre la línea entre las obras de expresión artística y los bienes comerciales”.

Los bolsos Birkin, que llevan el nombre de la actriz Jane Birkin, están hechos a mano y los artesanos especializados tardan un mínimo de 18 horas en hacerlos. Hermès no revela cuántos bolsos ha fabricado desde que se crearon por primera vez en 1984, pero algunos investigadores de artículos de lujo han estimado que ahora hay más de un millón de Birkins en el mercado. En 2021, la casa de subastas Sotheby’s vendió un Birkin por más de 226.000 dólares.

Rothschild tenía planes de crear 1000 MetaBirkins, lo que describió como un «guiño irónico» a la reconocida marca, pero solo se han lanzado 100 desde que comenzó el proyecto en 2021.

Cada uno tenía un precio de $ 450 y Rothschild también recibió el 7,5 por ciento de las ventas secundarias. Hermès ha afirmado en documentos judiciales que MetaBirkins alcanzó alrededor de $ 1,1 millones en volumen total de ventas. Rothschild ha estimado que ganó alrededor de $ 125,000 con los NFT, incluidas las ventas iniciales y las regalías.

“Lo que vemos en el caso de Hermès es cómo las tecnologías emergentes y las marcas históricas y antiguas chocan”, dijo Ari Redbord, jefe de asuntos legales y gubernamentales de TRM Labs, una firma de análisis de blockchain.

Durante la última década, la colección Birkin de la empresa francesa ha generado constantemente 100 millones de dólares en ventas cada año. En un testimonio grabado reproducido durante el juicio, Robert Chavez, presidente y director ejecutivo de Hermès de París, dijo que no estaba al tanto de ningún ingreso que la compañía perdiera debido a MetaBirkins.

Durante los argumentos de apertura en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York, Oren Warshavsky, un abogado que representa a Hermès, argumentó que MetaBirkins confundió a los consumidores que pensaban que estaban conectados con la marca de moda.

“La razón de estas ventas fue el nombre de Birkin”, dijo.

El equipo legal de Rothschild cuestionó si las personas lo suficientemente ricas como para pagar Birkins, que cuestan miles de dólares y a menudo tienen listas de espera de años, serían realmente engañadas por su proyecto de arte.

Uno de sus abogados, Rhett Millsaps II, también argumentó que las NFT eran arte protegido por la Primera Enmienda como libertad de expresión. Millsaps dijo que los Birkins eran un «símbolo cultural de riqueza y estatus enrarecidos», listos para que los artistas los exploren como metáforas del consumismo.

“El arte no existe en el vacío; a menudo se trata del contexto”, dijo.

Los activos de blockchain como MetaBirkins fueron parte del ciclo financiero de auge y caída de las criptomonedas en los últimos años. En el apogeo del mercado, había una industria de $ 40 mil millones en torno a los coleccionables digitales, pero las fortunas se erosionaron el año pasado cuando el volumen de ventas de NFT cayó un 97 por ciento.

Sin embargo, todavía se están desarrollando demandas en toda la industria asediada, incluidas las luchas por marcas registradas que no se centran en la tecnología en sí, sino en la esencia de lo que los usuarios han almacenado en la cadena de bloques.

Yuga Labs, el creador de la franquicia NFT Bored Ape Yacht Club, presentó una demanda por infracción de marca registrada contra el artista Ryder Ripps, acusándolo de copiar sus imágenes. (Ripps ha dicho que la demanda ataca sus derechos de libertad de expresión). La compañía anunció el lunes que había resuelto un caso separado contra Thomas Lehman, un desarrollador del proyecto NFT de Ripps, quien admitió haber infringido la marca Yuga Labs.

Noh dijo que la mejor protección que tienen los artistas contra las disputas de marcas registradas es la prueba de Rogers, un estándar legal establecido en 1989.

En ese caso, el actor Ginger Rogers había demandado al productor de cine Alberto Grimaldi, argumentando que la película «Ginger and Fred» violaba sus derechos de marca registrada porque usaba su nombre en relación con la representación ficticia de un par de bailarines italianos fracasados. Pero un tribunal federal de apelaciones determinó que el uso del nombre Ginger era un elemento expresivo del título, artísticamente relevante para la película subyacente y, por lo tanto, sujeto a los intereses de la Primera Enmienda que debían sopesarse frente al riesgo de engañar a los consumidores.

Rebecca Tushnet, profesora de la Facultad de Derecho de Harvard que ayudó a preparar la defensa de Rothschild, dijo que la prueba de Rogers significaba que «no se puede responsabilizar a alguien por infracción a menos que su trabajo sea artísticamente irrelevante o explícitamente engañoso».

Durante los argumentos iniciales del juicio, Hermès intentó minimizar la credibilidad y la intención artística de Rothschild centrándose en su estrategia comercial, mostrando mensajes de texto en los que pedía a personas influyentes en las redes sociales que «hicieran una publicación más engañosa» que podría aumentar la demanda de sus NFT. El abogado de la compañía también le dijo al jurado que Rothschild había publicado su carta de cese y desistimiento en las redes sociales, con la esperanza de que el conflicto pudiera generar interés.

El juez Jed S. Rakoff concedió la moción de Hermès de excluir un informe preparado por el crítico de arte Blake Gopnik que comparaba favorablemente los MetaBirkins con obras de arte de Andy Warhol y Damien Hirst. (Gopnik colabora con The New York Times).

La defensa pintó una imagen más comprensiva de Rothschild, de 28 años, quien trabajó en el comercio minorista para marcas de ropa de calle y marcas de lujo como Saint Laurent después de abandonar la universidad. En 2021, él y Ericka del Rosario, ahora su prometida, abrieron una tienda conceptual en Los Ángeles llamada Terminal 27. A menudo contrataba asistentes con las habilidades técnicas que le faltaban para trabajar en proyectos, incluido MetaBirkins.

Rothschild era “un artista conceptual”, dijo Millsaps, su abogado. “El tipo de la idea, no el tipo que ejecuta el trabajo”.

Algunos veteranos de la industria de la moda se preguntaban por qué Hermès se había molestado en litigar el caso. Aunque Chávez testificó que la compañía había estado experimentando con sus propios NFT, incluido un proyecto que se lanzaría este año, ha dejado pasar otros proyectos no autorizados, como cuando el colectivo MSCHF de Brooklyn convirtió la bolsa Birkin en «Birkinstocks» de $76,000.

Ian Rogers, ex director digital del conglomerado de moda LVMH, que actualmente trabaja en una empresa de criptomonedas llamada Ledger, dijo que la preocupación de la empresa por Rothschild era desconcertante.

“Tal vez esto golpeó cerca de casa”, dijo Rogers. “La gente de lujo debería entender las NFT, porque si ha estado en el negocio de explicar por qué alguien gastaría $ 18,000 en una bolsa, entonces está bastante bien preparado para explicar por qué alguien pagaría $ 3,000 por una NFT”.