Las huellas registran un tipo específico de evidencia que la mayoría de las personas no pueden obtener de otros tipos de registros arqueológicos o fósiles, dijo Kevin Hatala, paleoantropólogo de la Universidad de Chatham en Pittsburgh, Pensilvania. Él no participó en el descubrimiento.
«Puedes entender cuán grandes eran estos individuos», dijo Hatala. «Puedes entender cómo se movían. Cuando ves múltiples rastros de huellas dentro del mismo sitio, puedes comenzar a entender cuántas personas probablemente estaban allí».
«¿Es probable que viajaran juntos o se movían de diferentes maneras?» añadió.
Los fósiles también pueden ofrecer información importante sobre las poblaciones actuales, dijo Daron Duke, investigador principal de la investigación y arqueólogo del Grupo de Investigación Antropológica del Lejano Oeste con sede en Nevada.
«También conecta a la gente ancestral del área con los hallazgos», dijo.
Un hallazgo involuntario
El descubrimiento ocurrió un poco por accidente, según Duke y Tommy Urban, científico investigador de la Universidad de Cornell en Nueva York.
Duke y Urban estaban buscando en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah a principios de julio los restos de fogatas prehistóricas con un propósito, que fueron utilizadas por los humanos antiguos como fuente de luz y calor. Mientras conducían por la base de la Fuerza Aérea y hablaban sobre cómo se ven las huellas fosilizadas, Urban notó una y los hombres se detuvieron para inspeccionar la huella. Después de un examen más detallado, identificaron docenas más en el área.
Al principio, no estaban seguros de que las huellas hubieran sido hechas por humanos. Pero después de varios días de evaluar el tamaño, la forma y la longitud de los pasos de las huellas, los investigadores determinaron que eran obra de adultos y niños humanos descalzos. Si bien los arqueólogos todavía están trabajando para confirmar la edad de las huellas a través de la datación por radiocarbono, creen que las huellas tienen 12,000 años de antigüedad según la capa de sedimento debajo de ellas fechada anteriormente, y el hecho de que las huellas fueron expuestas a la superficie aproximadamente al mismo tiempo. como artefactos encontrados de 12,300 años de antigüedad, dijo Duke.
Además, los humedales de agua dulce necesarios para preservar las huellas no han existido en el área durante al menos 10 000 años.
«Una vez que me di cuenta de que (las huellas de Utah) eran huellas humanas descalzas, fue muy emocionante», dijo Urban por correo electrónico. «Había estado trabajando en huellas en White Sands durante los cinco años anteriores, por lo que fue asombroso pensar que nos habíamos topado con un segundo White Sands».
En el futuro, los investigadores deben preservar y proteger las huellas de Utah y averiguar a quién pertenecían y de cuándo son exactamente, dijo Duke.
Una conexión humana distante
El hallazgo es emocionante para el campo de la investigación arqueológica, dijo David Madsen, arqueólogo de la Universidad de Nevada-Reno. Él no participó en el descubrimiento.
«Ahora que tenemos este elemento humano, la historia de las primeras personas se vuelve más real. Hay más fondos disponibles, hay más interés en ello, habrá más recuperación», dijo Madsen.
La proximidad de los sitios y el hecho de que la evidencia probablemente sea del mismo período de tiempo les dice a los arqueólogos una historia más amplia sobre las personas que pueden haber habitado el área durante la Edad de Hielo, dijo Duke.
Además, aprender más sobre las impresiones puede ofrecer una mejor comprensión de la población indígena en el oeste de los EE. UU.
Hay 21 comunidades indígenas en la región, y las personas de estas comunidades están ayudando a los investigadores en el examen de las huellas.