(CNN) – Una manada de orcas en el Océano Pacífico frente a la costa de México ha ideado una astuta estrategia para cazar y matar tiburones ballena, el pez más grande del mundo que puede crecer hasta 18 metros de longitud, según muestra una nueva investigación.
Aunque la evidencia anecdótica había sugerido anteriormente que las orcas pueden cazar tiburones ballena, los científicos marinos ahora han documentado el comportamiento en detalle por primera vez, analizando cuatro eventos de caza separados captados por la cámara.
Las orcas cazan tiburones ballena que se congregan en sitios de alimentación en el Golfo de California y que no están completamente desarrollados en su crecimiento. Los tiburones jóvenes suelen medir entre 3 y 7 metros de largo, lo que los hace más vulnerables a los depredadores. Aunque un enfrentamiento entre una orca y un tiburón ballena puede parecer una batalla épica, a las orcas les resulta fácil lidiar con esos gentiles gigantes que son los tiburones ballena.
“El tiburón ballena tiene el cerebro más pequeño en comparación con su masa corporal. El cerebro es del tamaño de un huevo”, dijo Francesca Pancaldi, primera autora del estudio e investigadora del Centro Interdisciplinario de Ciencias del Mar en México.
“Es un pez muy, muy grande y muy lento en comparación con otros tiburones. «Tiene dientes muy, muy pequeños que no utiliza como mecanismo de defensa», añadió Pancaldi. “La única defensa que tiene es agitarse o sumergirse. Puede sumergirse a 2.000 metros o más”.
Las cacerías descritas en el estudio, publicado este viernes en la revista Fronteras en las ciencias marinasOcurrieron entre 2018 y 2024 y fueron capturados en imágenes y videos tomados por científicos y miembros del público.
Los autores pudieron identificar a las orcas implicadas observando rasgos distintivos como aletas dorsales o cicatrices en el cuerpo de los animales. En tres de los cuatro eventos de caza, estuvo presente una orca macho, apodada Moctezuma en honor al emperador azteca, que medía alrededor de 8 metros.
Una orca hembra observada previamente en presencia de Moctezuma también participó en un evento, lo que sugiere que podrían estar relacionadas o ser miembros de la misma manada, dijo el autor principal del estudio, Erick Higuera Rivas, biólogo marino de Conexiones Terramar, una organización sin fines de lucro. ganancia.
El análisis de los investigadores reveló exactamente cómo las orcas, que a menudo cazan en grupos, someten al tiburón ballena.
Primero, las orcas usan sus cuerpos para golpear a un tiburón ballena a gran velocidad. Luego le dan la vuelta al tiburón ballena para que flote boca arriba y no pueda sumergirse para escapar. Luego, las orcas muerden el abdomen de su presa, permitiendo que su sangre fluya antes de consumir sus órganos internos.
“Se puede ver claramente cómo todos los miembros del grupo de orcas están tratando de acabar con el tiburón ballena”, dijo Higuera Rivas.
“Mientras una orca lo golpeó en el lado ventral (vientre), la otra lo golpeó en la cabeza. Luego, eventualmente, se coloca al tiburón ballena en posición boca abajo”, añadió.
Esta maniobra pone al tiburón ballena en un estado que se observa en otros animales llamado «inmovilidad tónica», esencialmente una parálisis temporal resultante de un miedo extremo.
Los autores del estudio creen que las orcas están saqueando el hígado grande y rico en nutrientes del tiburón ballena, que constituye una cantidad significativa del peso corporal del tiburón, pero los investigadores no observaron que las orcas consumieran el órgano.
“Como superdepredadores, se sabe que las orcas cazan tiburones por su hígado graso”, dijo Sarah Teman, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington.
«Sin embargo, lo que hace que este descubrimiento sea emocionante es que es la primera vez que vemos este comportamiento claramente documentado con los tiburones ballena, que son los tiburones más grandes del planeta», añadió en un correo electrónico Teman, que no participó en el estudio. . . «¡Es un hallazgo bastante sorprendente!»
Las orcas, que se encuentran en todo el mundo, son los principales depredadores del océano. Se alimentan de una amplia variedad de criaturas: peces, mamíferos marinos como focas y delfines, tortugas marinas y cefalópodos como los calamares.
Aunque solo existe una especie de orca, existen múltiples ecotipos o grupos que comparten similitudes en su apariencia y comportamiento.
Es posible que las orcas del Golfo de California puedan formar un nuevo ecotipo dirigido específicamente a los elasmobranquios (tiburones y rayas), dijeron Pancaldi e Higuera Rivas, aunque se necesita más investigación para probarlo. Moctezuma, que fue visto por primera vez en 1992, ha sido visto cazando otras especies de elasmobranquios como la raya pigmea de Munk, que mide 1 metro de ancho, tiburones toro y rayas.
«Se necesita más investigación para comprender dónde encaja este grupo especializado en nuestro conocimiento de los ecotipos», dijo Teman.
En Sudáfrica, las orcas han desarrollado técnicas para matar grandes tiburones blancos, uno de los depredadores más temidos del océano. Este comportamiento ha alejado a los tiburones de algunas partes de la costa alrededor de Ciudad del Cabo en lo que algunos expertos consideran un cambio ecológico preocupante.
Sin embargo, Pancaldi dijo que el apetito de las orcas por los tiburones ballena no ha tenido consecuencias significativas para la población de tiburones ballena que se agrupa en el Golfo de California o el ecosistema en general.
