MIAMI — Durante gran parte del Juego 3 de las finales de la Conferencia Este de la NBA el domingo, Jimmy Butler hizo algo que no suele hacer: jugó un papel secundario. Creó a partir del regate, lanzó pases rápidos a sus compañeros de equipo del Heat para tiros abiertos y empujó para anotar solo cuando la oportunidad tenía demasiado sentido como para no aprovecharla.
Butler podría haber intentado fácilmente hacerse cargo de los tambaleantes Boston Celtics. Pero ha dado forma al Heat en su imagen segura de sí mismo y sin rendirse, y ha empoderado a su elenco de jugadores anónimos para liderar. Luego, poco antes del medio tiempo del domingo, como si alguien necesitara que le recordaran su presencia, Butler regateó el balón hacia arriba y fue directo a Grant Williams de los Celtics, su último némesis, para un tiro en salto desde el cristal.
Después de recibir una falta en el tiro por si acaso, Butler cayó de espaldas y permaneció allí más tiempo del necesario, solo para poder señalar a Williams y dejar en claro que lo había hecho quedar como un tonto, nuevamente.
“En todos los momentos de la verdad”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra, “Jimmy pondrá su voluntad en el juego”.
Otro partido, otra clínica dada por Miami, cuya victoria del domingo por 128-102 fue una paliza de punta a punta. El Heat, que tiene una ventaja de 3-0 en la serie, buscará la barrida en casa el martes, impulsado por sus sueños de campeonato cada vez más creíbles como octavo sembrado.
Jaylen Brown de los Celtics calificó la derrota del Juego 3 como «vergonzosa». El entrenador de Boston, Joe Mazzulla, asumió la culpa. “Simplemente no los tenía listos para jugar”, dijo.
A fin de cuentas, fue una actuación apagada de Butler, quien terminó con 16 puntos, 8 rebotes y 6 asistencias. Pero por primera vez en la serie, enfrentó trampas. Tanto él como Bam Adebayo encontraron compañeros de equipo que estaban dispuestos a ayudar. Gabe Vincent anotó 29 puntos y Duncan Robinson terminó con 22.
“Jimmy y Bam y alimentando eso”, dijo Spoelstra. “Simplemente están infundiendo confianza a esos muchachos”.
Sería fácil describir a Butler como un showman, alguien que convierte la cancha en un escenario. No es una persona impasible. Él emociona. Interactúa con los jugadores contrarios. Él canta para sí mismo. Y parece deleitarse en esos momentos (plural) cuando una arena repleta espera su próximo acto.
No se equivoquen: hay un elemento teatral en su enfoque, especialmente en los playoffs. Estuvo en exhibición completa en el Juego 2 el viernes, luego de que Williams conectó un triple para aprovechar la estrecha ventaja de Boston a mediados del último cuarto. Williams comenzó a discutir con Butler en su camino de regreso a la cancha. En la siguiente posesión, Butler anotó sobre Williams y cometió una falta. Luego, Butler y Williams chocaron sus frentes mientras continuaban su — ¿cómo decirlo con delicadeza? — conversación.
«Me gusta eso», dijo Butler. “Estoy a favor de eso. Me hace teclear mucho más. Empuja esa voluntad que tengo que ganar mucho más. Me hace sonreír. Cuando la gente me habla, digo, está bien, sé que soy un jugador decente si quieres hablar conmigo de todos con los que puedes hablar”.
Para Williams, hablar con Butler fue un error de cálculo. El Heat cerró ese juego con una racha de 24-9. Después de la victoria, Butler se dirigió a su conferencia de prensa cantando «Somebody’s Problem», una canción del artista country Morgan Wallen, que Butler estaba reproduciendo en su iPhone.
“Es un éxito en el vestuario en este momento”, dijo Butler, quien se describió a sí mismo como el DJ del equipo. “Así que puedo elegir lo que escuchamos”.
Sin embargo, lo que pasa con Butler es que todas sus actividades extracurriculares, y toda la atención que atrae hacia sí mismo, ya sea intencionalmente o no, son un medio para un fin. Lo motivan, lo empujan a rendir. No es temerario por ser temerario. Es temerario porque ser temerario le ayuda a ganar.
“Le encanta ganar”, dijo Mike Marquis, quien fue su entrenador en Tyler Junior College, una escuela de dos años a unas 100 millas al sureste de Dallas. “Algunas personas odian perder. Le encanta ganar. Creo que a veces hay una connotación negativa con odiar perder, con mala deportividad y todo eso. Pero cuando lo entrené, no tenía nada de eso, simplemente le encantaba ganar”.
Butler, quien tuvo una infancia difícil, no fue muy reclutado al salir de Tomball High School en Texas. Tenía una oferta de beca de Centenary, una pequeña universidad en Luisiana que desde entonces hizo la transición a la División III, y una oferta parcial de Quinnipiac. Pero Tyler, dijo Butler, estaba donde se sentía querido.
Joe Fulce, un compañero suyo en Tyler y luego en Marquette, recordó que Butler tenía una extraña habilidad para «curar su propio mundo» cada vez que jugaba baloncesto. Fuera del gimnasio, hubo problemas y desafíos. Dentro del gimnasio, las muchas distracciones de su vida diaria de alguna manera dejaron de existir.
“Eso es muy difícil de hacer”, dijo Fulce. «Es casi como si fuera un mago».
Marquis captó otro vistazo de ese enfoque único cuando la NBA concluyó su temporada 2019-20 dentro de una burbuja sin espectadores en Walt Disney World debido a la pandemia de coronavirus. Mientras que otros jugadores se estaban volviendo locos, Butler prosperó en ese tipo de ambiente aislado, llevando al Heat, quinto preclasificado, a la final de la NBA antes de que perdiera ante Los Angeles Lakers en seis juegos.
Hoy, Butler es uno de los jugadores más reconocibles de la liga y un promotor mundial de una cerveza baja en calorías. Pero aún encuentra la manera de aislarse del mundo que lo rodea cada vez que juega baloncesto, y no es tan diferente a muchos de sus compañeros de equipo que fueron pasados por alto hasta que encontraron el éxito en Miami. El Heat tiene nueve jugadores no reclutados en su lista, incluidos Vincent y Robinson.
Butler fue a la universidad junior. Fue la selección final de la primera ronda del draft de la NBA de 2011. Incluso esta temporada, no fue seleccionado como All-Star (lo que, en retrospectiva, probablemente fue un descuido). El base veterano Kyle Lowry ha dicho que Butler es una de las estrellas más desinteresadas con las que ha jugado.
“Él es nosotros y nosotros somos él”, dijo Spoelstra a los periodistas a principios de la postemporada, como una forma de explicar la sinergia entre Butler y el equipo que lo rodea. “A veces, el psicótico se encuentra con el psicótico”.
Juntos, están a una victoria de la final de la NBA.
