Un chico de 22 años, el estadounidense Stanley Miller, propuso a su jefe en 1952 uno de los experimentos más simples y ambiciosos de la historia: imitar las condiciones de la Tierra primitiva en un recipiente de vidrio, para ver si emergería de la nada. . algo similar a la vida en su laboratorio de la Universidad de Chicago. Inyectaron amoníaco, metano, hidrógeno y vapor de agua para simular la atmósfera, aplicaron descargas eléctricas…
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Un chico de 22 años, el estadounidense Stanley Miller, propuso a su jefe en 1952 uno de los experimentos más simples y ambiciosos de la historia: imitar las condiciones de la Tierra primitiva en un recipiente de vidrio, para ver si emergería de la nada. . algo similar a la vida en su laboratorio de la Universidad de Chicago. Inyectaron amoniaco, metano, hidrógeno y vapor de agua para simular la atmósfera, aplicaron descargas eléctricas como si fueran tormentas y “¡Eureka!”: pronto aparecieron los aminoácidos, los componentes básicos de los seres vivos. El equipo del geólogo español Juan Manuel García Ruiz repitió el experimento en 2021 en un contenedor de teflón y sorprendió al mundo: allí no apareció nada. «¡La clave fue la sílice en el vaso!» exclama el investigador, que acaba de recibir 10 millones de euros de la UE para estudiar el papel del sílice (un mineral formado por silicio y oxígeno) en el origen de la vida en la tierra.
García Ruiz, nacido en Sevilla hace 70 años, habla constantemente del poeta granadino Federico García Lorca, incluso para explicar sus propios estudios. El geólogo ha vivido más de 30 años en Granada, como investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra. El científico recita versos de memoria Poeta en Nueva Yorkel poemario de 1929 en el que Lorca denunciaba la deshumanización de la gran ciudad industrial: “Muerto por el cielo, / entre las formas que van hacia la serpiente / y las formas que buscan el cristal, / dejaré caer mis cabellos”.
García Ruiz recurre a Lorca para explicarle el rechazo que sufrieron sus propias ideas sobre el origen de la vida hace unas cuatro décadas. Cuando el geólogo era un estudiante veinteañero en la Universidad Complutense de Madrid, allá por 1979, descubrió accidentalmente unas sorprendentes estructuras minerales microscópicas, con extrañas curvas y espirales, como las sinuosas serpientes (las sierpes) que mencionaba Lorca ante la imponente rectitud de las montañas. rascacielos de cristal. Esas formas inusuales parecían seres vivos, pero eran simplemente precipitados autoorganizados de sílice y carbonato en sus recipientes de laboratorio. Nunca se había visto nada parecido.
El geólogo recuerda que, en un número de EL PAÍS de junio de 1980, vio una fotonoticia histórica: el equipo del biólogo estadounidense William Schopf había anunciado el descubrimiento de fósiles de bacterias en una región desértica de Australia, lo que demostraría que ya existía La vida en la Tierra hace 3.500 millones de años. García Ruiz quedó atónito al contemplar la fotografía: los supuestos restos de los primeros seres vivos eran como las estructuras minerales que se habían formado en su laboratorio.
Años más tarde, asistió en Praga a un congreso internacional sobre el origen de la vida para presentar su descubrimiento. “Yo era muy joven y era la primera vez que utilizaba un puntero láser. Me puso el láser en la boca para hablar y me apuntó con el micrófono”, recuerda entre risas. “Al final un chico me dijo: ‘Muchas gracias, pero todo lo que estás diciendo es completamente falso’”.
García Ruiz acabó llamando biomorfas a esas microestructuras minerales curvilíneas, que parecían seres vivos, pero no lo eran. El joven geólogo se encontró con el escepticismo internacional. “Dije que los que se consideran los primeros fósiles podrían ser simplemente estructuras autoorganizadas. Me llevó años publicarlo. Me dijeron que estaba haciendo mal los experimentos, que había contaminación biológica, que era imposible que algo inorgánico tuviera esas morfologías”, recuerda. La incredulidad, según el geólogo, se debía a la creencia profundamente arraigada en dos mundos separados: la geometría recta del cristal y la curvatura exuberante de la vida. Como el pelo de Lorca en Nueva York.
El entonces presidente estadounidense, Bill Clinton, presentó al mundo el 7 de agosto de 1996 un meteorito de origen marciano. “Nos habla de la posibilidad de vida. Si se confirma este descubrimiento, será una de las revelaciones más sorprendentes que la ciencia haya hecho jamás sobre nuestro universo”, celebró Clinton. Los científicos de la NASA argumentaron que los filamentos encontrados en la roca extraterrestre eran un indicador de microbios fosilizados. García Ruiz, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), insistió en que no.
El científico español cantó la victoria en 2003, publicando finalmente sus resultados en la prestigiosa revista Ciencia: Su equipo había sintetizado microestructuras filamentosas y curvas, prácticamente idénticas a los supuestos fósiles de bacterias encontrados en la formación Warrawoona, en Australia Occidental. “Existía la idea de que el mundo inorgánico no puede adoptar las formas complejas y curvas de los microfósiles. Demostramos que sí. La morfología no puede ser un criterio inequívoco para identificar la vida”, dice ahora, durante un paseo por la exposición sobre el evolucionista británico Alfred Wallace en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, en Madrid.
Los descubrimientos de García Ruiz ponen en duda los solemnes anuncios sobre reliquias de seres vivos que tienen 3.500 millones de años, pero el geólogo no cuestiona la antigüedad de la vida. Su hipótesis es que hace 4.400 millones de años –tras la colisión de otro planeta con la Tierra, cuyos restos dieron origen a la Luna– ya existían grandes masas de agua, con un casquete superficial en el que las curvas de los biomorfos del sílice facilitaban las interacciones. entre los primeros ladrillos de la vida, como el recipiente de vidrio del experimento de Miller. Hay miles de religiones en el mundo, con miles de historias contradictorias sobre la aparición de los seres vivos, pero García Ruiz cree que ninguno de esos miles de dioses incompatibles es necesario para explicar el fenómeno. “Soy ateo”, zanja.
A partir de mayo, el geólogo español coordinará el proyecto PROTOS, financiado por el Consejo Europeo de Investigación con casi 10 millones de euros. Dejará atrás Granada, Lorca, para incorporarse al Centro Internacional de Física de Donostia. El equipo de García Ruiz, junto a colegas de Francia y Alemania, realizará innumerables experimentos para comprender, incluso a escala de millonésimas de milímetro, cómo interactuaban los fluidos con las rocas en la Tierra primitiva, para pasar de un planeta mineral sin vida a un mundo. con poetas que recitan versos sobre líneas curvas. “Vamos a reinterpretar el experimento de Miller, porque se olvidó del sílice”, proclama García Ruiz.
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