Sabemos desde hace mucho tiempo que la Vía Láctea no está sola en el Universo. Además de ser parte del Grupo Local (una colección de 54 galaxias y galaxias enanas), también somos parte de una formación más grande conocida como el Supercúmulo de Virgo. La Vía Láctea tiene muchos vecinos, pero la galaxia espiral más cercana (como la nuestra) es Andrómeda, a unos 2 millones de años luz de distancia. acercándose a unos 400.000 km/h. Hasta que colisione con la nuestra y forme una supergalaxia. Algo que ocurrirá dentro de millones de años… Aunque ya ha comenzado.
Según un estudio publicado en la revista Astrophysical Journal, la colisión entre nuestras galaxias ya está en marcha. El descubrimiento fue posible gracias al proyecto AMIGA (Andromeda Ionized Gas Absorption Map), que utiliza El telescopio espacial Hubble para observar el entorno espacial profundo de la galaxia. Andrómeda. La propia NASA lo definió como “el estudio más completo de un halo que rodea una galaxia”.
La pregunta lógica es: ¿qué es un halo? Todas las galaxias están envueltas en un halo galáctico, que consiste en gas, polvo y estrellas dispersas. Los halos galácticos son tenues, tan tenues, de hecho, que detectarlos no es fácil. En el estudio citado por la NASA, los autores midieron el tamaño del halo de la galaxia de Andrómeda y descubrieron que se extiende mucho, mucho más allá de sus límites visibles.
De hecho, se extiende a La mitad de la distancia que nos separa de la Vía Láctea (1,3 millones de años luz) y aún más lejos en otras direcciones (hasta 2 millones de años luz).
¿Significa esto que los halos de las galaxias Andrómeda y Vía Láctea se tocan? Resulta que, desde nuestro punto de vista dentro de la Vía Láctea, no podemos medir fácilmente el halo de nuestra propia galaxia para averiguar si se produce este contactoSin embargo, como las dos galaxias son tan similares en tamaño y apariencia, los científicos asumen que el halo de la Vía Láctea también sería similar.
En otras palabras: si el halo de la Vía Láctea se extiende hasta el de Andrómeda, el contacto ya habría comenzado.
