La estrella de ‘It’s a Wonderful Life’, Donna Reed, guardó en silencio las cartas de los soldados de la Segunda Guerra Mundial durante décadas, dice su hija.

Mary Owen hizo un descubrimiento impactante sobre su madre 17 años después de la muerte de la estrella de Hollywood.

Fue en 2003 cuando la hija de Donna Reed y Tony Owen descubrió varias cajas de zapatos llenas de más de 350 cartas de soldados de la Segunda Guerra Mundial. La matriarca los había guardado cuidadosamente en un baúl guardado en el garaje de su casa en Beverly Hills, California, durante más de 40 años.

«Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, nadie realmente quería hablar de eso porque todos participaron», dijo Owen a Fox News Digital. «Yo no sabía nada acerca de estas cartas».

Reed, una actriz ganadora de un Oscar mejor conocida por interpretar a la amada esposa Mary Hatch Bailey en el clásico navideño «It’s a Wonderful Life», murió en 1986 a los 64 años. Fue una de las muchas estrellas del mundo del espectáculo que aprovechó su talento. y participó con orgullo en el esfuerzo de guerra para animar a las tropas estadounidenses.

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The Hollywood Canteen, que abrió sus puertas en 1942, se convirtió en un paraíso para los militares donde podían disfrutar de una comida caliente, ver un espectáculo e incluso bailar con sus estrellas favoritas de forma gratuita. Entre 1942 y 1945, más de 3 millones visitaron.

«Todavía tengo las cartillas de racionamiento de mi madre», se rió entre dientes Owen. «Participaba en campañas de recaudación de bonos. Cada vez que visitaba a sus padres en Iowa, vendía bonos. Bailaba con los muchachos en Hollywood Canteen, etc. alrededor de 1940, 1941, pero realmente más cerca del final de la guerra durante los últimos dos o tres años. Y ella respondió a ellos».

La actriz estadounidense Donna Reed fue una pinup codiciada durante la Segunda Guerra Mundial.
(Colección Silver Screen/Getty Images)

En ese momento, Reed era un modelo popular que ayudó a mantener la moral de nuestras tropas lejos de casa. Todos los soldados que le escribieron desde bases y campos de batalla querían una foto firmada de la chica glamorosa. Pero las cartas también detallaron sus esperanzas y sueños mientras enfrentaban la incertidumbre en el frente. Algunos admitieron su soledad y otros fueron sinceros sobre sus miedos. Algunos soldados simplemente querían hacer reír a Reed y otros compartían felizmente sus habilidades para hacer garabatos.

Donna Reed posa para su primer retrato después de firmar un contrato a largo plazo con MGM. Protagonizó muchas películas y programas de televisión desde los años 40 hasta los 80.
(Colección John Springer/Corbis vía Getty Images)

Owen dijo que leer las cartas la hizo sentir instantáneamente conectada con aquellos que encontraron consuelo en el talento y la belleza de su madre. En sus últimos años, Reed se convirtió en activista contra la guerra. Durante la era de Vietnam, se desempeñó como copresidenta del grupo de defensa Otra Madre por la Paz. Owen cree que «It’s a Wonderful Life» y la Segunda Guerra Mundial estarán conectadas para siempre.

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«Siento que la Segunda Guerra Mundial influyó en la realización de ‘It’s a Wonderful Life'», explicó Owen. «[Director] Frank Capra y Jimmy Stewart participaron en el esfuerzo de guerra. Jimmy Stewart era piloto de bombarderos de la Fuerza Aérea y estuvo fuera de Hollywood durante cinco años. Capra era demasiado mayor para alistarse, pero se había unido al Cuerpo del Ejército y estaba haciendo la serie ‘Por qué luchamos’. Ambos eran personas diferentes que regresaban de esas experiencias y se dedicaron a hacer ‘It’s a Wonderful Life'».

Donna Reed, alrededor de 1942. La actriz no fue la primera opción de Frank Capra para «Qué bello es vivir», pero demostró ser perfecta para el papel.
(Fotos de archivo/imágenes falsas)

Según Owen, Reed no fue la primera opción considerada para el papel de la amada matriarca. Capra originalmente quería a Jean Arthur o Ginger Rogers para el papel, pero ambas actrices no estaban disponibles en ese momento. Cuando Capra conoció a Reed en el lote de MGM, «supo de inmediato» que la «granjera» de Iowa que originalmente tenía planes de convertirse en maestra era perfecta para el papel.

«Mi madre era increíblemente hermosa», dijo Owen. «Sin maquillaje ni nada de eso, era increíblemente hermosa… Y sé que su experiencia de trabajar con Frank Capra no se parecía en nada a lo que había experimentado antes o después. Fue un trabajo exigente, pero fue el trabajo más profundamente satisfactorio que ella». Nunca había experimentado. Había trabajado en películas de MGM hasta ese momento, y estoy seguro de que hacían las cosas de cierta manera. Pero Capra era independiente y un visionario. Hizo las cosas de manera completamente diferente. Y a ella le encantó».

Pasarían décadas antes de que «It’s a Wonderful Life» se convirtiera en una sensación entre las nuevas audiencias.
(Colección Silver Screen/Getty Images)

«Mi madre tenía un brazo de softball muy fuerte», se rió entre dientes Owen. «Así que cuando llegó el momento de tirar la piedra a la casa Granville [in the film] para romper el vidrio, tenían un doble listo para hacerlo. Ella dijo: ‘No, eso no será necesario’. Rompió el vaso al primer intento.

«Además, en la escena de la piscina, fui a Beverly Hills High y nadé en esa piscina y jugué baloncesto en esa cancha abierta. Pero al crecer en Iowa, ella realmente no sabía nadar. Así que creo que esa escena la puso muy nerviosa. Podrían haber usado un doble para la caída real «.

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A pesar de la química «excelente» de James Stewart y Donna Reed, los coprotagonistas no se mantuvieron en contacto, dijo Mary Owen.
(Colección Silver Screen/Getty Images)

La película resultó ser un gran éxito, unos 40 años después de su estreno. Cuando se estrenó por primera vez, algunos críticos creyeron que era demasiado sentimental. Y aunque fue nominado a cinco Premios de la Academia, incluido el de mejor actor y director, según los informes, ganó solo $ 3.4 millones en dinero de hoy después de costar $ 3.7 millones.

La película sobre un hombre suicida que recibe la visita de un ángel para mostrarle cómo habría sido la vida si nunca hubiera existido fue un fracaso de taquilla.

«Estoy seguro [my mother] asumí que a la película le iría bien», dijo Owen. «Así que hubo una decepción porque no fue así, a pesar de que fue un éxito de crítica. Y le encantó su experiencia».

A pesar de que Reed y Stewart tenían una química «excelente», los coprotagonistas no se mantuvieron en contacto.

En 1954, Donna Reed ganó un premio de la Academia a la mejor actriz de reparto por «De aquí a la eternidad».
(Earl Leaf/Archivos de Michael Ochs/Getty Images)

«En 1940, Stewart ganó el Oscar por ‘The Philadelphia Story’, por lo que estaba en la cima de su carrera», explicó Owen. «Pero él estuvo fuera durante cinco años. [and then came] de vuelta a Hollywood. De hecho, culpó a mi madre de que a la película no le fuera bien. … Es una lástima porque, obviamente, eso no es cierto”.

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No sería hasta décadas más tarde que la televisión le devolvió la vida a la película, transmitiéndola constantemente durante la temporada navideña. No solo resonó con nuevas audiencias, sino que sobrevivió a casi todas las películas realizadas durante su tiempo. Hoy en día, es reconocida por el American Film Institute como una de las mejores películas jamás realizadas.

«Cuando la película empezó a volver a la televisión a finales de los 70 y 80, [my mother] estaba tan feliz», dijo Owen. «Se sintió reivindicada de alguna manera porque la película simplemente no fue exitosa a pesar de que… tenía todos estos elementos que uno pensaría que la convertirían en un éxito.

«Lo vi por primera vez cuando estaba en la universidad en la pantalla grande. Uno de mis mejores amigos sabía que estaba jugando y me llevó a verlo. Y me encantó. Y luego, fue como una revelación. Entendí que mi madre no solo era actriz, sino que era una buena actriz. Pero esto fue antes de que comenzara a ser popular en la televisión. Había un poco de timidez… cuando hablaba de la película».

Donna Reed protagonizó más de 40 películas.
(CBS a través de Getty Images)

Reed protagonizó más de 40 películas. En los primeros días de la televisión, lanzó «The Donna Reed Show», una serie de comedia semanal en ABC de 1958 a 1966. En 1984, Reed se unió al elenco de «Dallas» y asumió el papel de Miss Ellie después de que la actriz Barbara Bel Geddes se enfermó.

Owen dijo que a pesar de alcanzar el estrellato, Reed nunca olvidó sus raíces en Iowa. Hoy, Owen llama a Iowa City su hogar.

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«Todos crecimos en Beverly Hills y vivíamos en casas con piscinas», dijo. «[My mother] tenía riqueza y éxito y todo lo que se le podría haber subido a la cabeza y hacer que le faltara el respeto a sus humildes comienzos. Pero ni por un segundo hizo eso.

«Incluso cuando mi madre se enfermó, dijo que estaba usando su gran fuerza de Iowa para superarlo. Siempre estaba retribuyendo. Nunca dio por sentado su poder y su éxito».

Donna Reed con su esposo Tony Owen, productor de «The Donna Reed Show», y su hija Mary Owen.
(Archivos fotográficos de ABC/Contenido de entretenimiento general de Disney a través de Getty Images)

Hoy, el legado de la difunta estrella continúa retribuyéndose con la Fundación Donna Reed para las Artes Escénicas. La organización sin fines de lucro con sede en Iowa conserva archivos históricos y ofrece becas a estudiantes que estudian artes.

Y «It’s a Wonderful Life» sigue siendo el regalo de Navidad que sigue dando.

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«Creo que le da esperanza a la gente», dijo Owen. «No hay muchas películas que puedas ver una y otra vez sin que se debiliten. La he visto muchas veces. A veces veo algo diferente que nunca había visto, o me golpea de manera diferente. Mary Bailey se ha convertido en mucho más de lo que se habló. Era tan fuerte. Y eso me encanta».