La gestión de la carga ha frustrado a la NBA, los fanáticos y los socios de televisión, pero ¿ayudarán las nuevas reglas?

Durante los últimos años no ha estado claro si la NBA entendía completamente el daño que la liga y los jugadores estaban creando como resultado de la gestión de carga que se estaba poniendo cada vez más de moda.

Los equipos y jugadores estaban «siguiendo la ciencia». Cualquiera que se quejara demasiado en voz alta en nombre de los fanáticos fue descartado como un dinosaurio cascarrabias que no entendía los avances en investigación y datos que han surgido en la última década.

Parece como si finalmente hubiera llegado el momento de ajustar cuentas.

Cuando el comisionado Adam Silver se paró detrás de un podio la semana pasada para discutir la nueva lucha de la liga contra la gestión de carga, fue un reconocimiento de la posición precaria en la que se encuentra la liga con los fanáticos y socios de televisión sobre un producto que, con demasiada frecuencia en las últimas temporadas, dejó a los dos interesados ​​externos más importantes sintiéndose despreciados durante la temporada regular cuando una estrella o varias estrellas se quedaron fuera.

«Existe la sensación en todos los diferentes grupos constituyentes de la liga de que, en última instancia, esto se trata de los fanáticos y hemos llevado esto demasiado lejos», dijo Silver. “Este es un reconocimiento de que se nos ha escapado un poco, y que, particularmente creo que cuando ves jugadores jóvenes y sanos que están descansando y quizás se convierte incluso más en una noción de estatura en la liga en lugar del descanso absolutamente necesario, o es parte de ser jugador de la NBA descansar ciertos días.

«Eso es de lo que estamos tratando de alejarnos».

Fue una postura bastante populista por parte de Silver. Los aficionados han insistido en la práctica de hacer descansar a los jugadores sanos durante años, rechinando los dientes cuando compran entradas para un partido sólo para descubrir poco antes del inicio del partido que un jugador de alto perfil estaba sentado a descansar. Aunque las conversaciones no han sido públicas a menudo, uno asumiría que los ejecutivos de ESPN y TNT tampoco estaban contentos cuando esos jugadores se ausentaron de juegos en los que pagaron miles de millones para transmitir.

Silver ha dicho en el pasado que la gestión de la carga era un problema para la liga, pero en febrero, en el Juego de Estrellas en Salt Lake City, defendió la práctica y dijo que había «datos médicos» para apoyar a los equipos que daban sus más importantes jugadores un día libre aquí y allá.

«Este año probablemente vamos a romper el récord histórico de venta de entradas», dijo Silver durante el fin de semana del Juego de Estrellas. “Probablemente vamos a tener el récord histórico de renovaciones de abonos. Así que nuestros fans no necesariamente están sugiriendo que estén tan molestos con el producto que estamos presentando”.

Siete meses después, canta una melodía un poco diferente.

«Todo el mundo está reconociendo que esto es un problema», dijo Silver después de que la junta de gobernadores de la liga aprobara una nueva política de descanso de estrellas que tiene como objetivo reducir el descanso de estrellas sanas para los juegos televisados ​​a nivel nacional, «y es un problema para los fanáticos».

Todo el mundo reconoce que esto es un problema. ahora mismo porque el panorama parece estar cambiando rápidamente en toda la liga. Durante más de un año, los ejecutivos de los equipos han estado elaborando estrategias de tope salarial a largo plazo que operan bajo el supuesto de que el tope seguirá aumentando dramáticamente, especialmente después de que la NBA acuerde un nuevo contrato televisivo. El acuerdo actual de la NBA por 24.000 millones de dólares con ESPN y Warner Bros. Discovery (la empresa matriz de TNT) expirará al final de la temporada 2024-25.

Cuando se acordó el contrato actual en 2014, su magnitud sorprendió a muchos. Las conversaciones en los círculos de la liga durante las últimas temporadas han incluido estimaciones de que el nuevo acuerdo podría triplicar su tamaño a medida que los deportes en vivo se vuelven cada vez más importantes para las redes que intentan mantener la atención de los espectadores en el negocio moderno del consumo de contenido.

Eso ya no parece tan seguro después de un reciente enfrentamiento entre Charter Communications y Disney que llevó a que más de 15 millones de suscriptores de cable perdieran el acceso a ABC, Disney, ESPN y muchos más canales a principios de este mes. El problema se resolvió, pero fue la primera señal real de que la influencia aparentemente ilimitada que ESPN podía ejercer sobre sus distribuidores estaba siendo cuestionada por primera vez. Si a eso le sumamos el desmoronamiento de las redes deportivas regionales y el cambio de los hábitos de visualización hacia el streaming, hay volatilidad bajo los pies de la liga cuando se trata de cómo presentar sus juegos a más ojos.

Entonces, ahora que la NBA está tomando múltiples medidas para abordar uno de los aspectos más examinados de su juego, lo hace más por necesidad que por epifanía. La junta de gobernadores adoptó esta nueva política de descanso que establece que los equipos deben garantizar que los jugadores estrella estén disponibles para la televisión nacional y los juegos del torneo de temporada y deben mantener un equilibrio entre el número de ausencias de un juego de un jugador estrella en juegos como visitante y en casa. , con preferencia por que dichas ausencias se produzcan en casa.

La NBA también incluyó en su nuevo convenio colectivo una cláusula que requiere que los jugadores jueguen al menos 65 juegos para calificar para los honores de MVP y All-NBA. Esto es para incentivar a los jugadores que pueden activar escaleras mecánicas en los contratos al ganar esos premios para aparecer en tantos juegos como sea posible.

La llegada del Torneo de Temporada es otra señal de que la liga sabe que su temporada regular necesita un impulso. Si la NBA va a obtener enormes cantidades de dinero de socios televisivos que ya no son tan a prueba de balas como antes, ya no podrá salirse con la suya con algunas de las prácticas de descanso que la liga estaba empleando.

“Existe un reconocimiento en toda la liga de que debemos volver a ese principio, que esta es una liga de 82 juegos. … Hay una declaración de principio de que si eres un jugador sano en esta liga, la expectativa es que vas a jugar”, dijo Silver.

Simplemente ese no ha sido el caso en los últimos años. La temporada pasada, Jayson Tatum de Boston jugó 74 partidos. Fue el único jugador del primer o segundo equipo All-NBA que jugó al menos 70 partidos. Los 15 jugadores que componían los tres equipos All-NBA jugaron en 1.002 de 1.230 partidos posibles. En 2021-22, esos 15 jugadores aparecieron en 1.010 juegos en total. Además, hubo decenas de partidos perdidos por otros jugadores All-Star que no eran All-NBA.

Muchos de esos juegos se perdieron por razones legítimas de lesiones, pero las medidas que la liga ha tomado esta temporada baja sugieren que cree que la óptica de los jugadores sanos que se quedan fuera es un problema grave. Silver dijo que la liga entiende que algunos jugadores necesitan descansar para estar sanos para los playoffs, que es el producto más importante de la NBA. Los jugadores mayores, incluidos LeBron James y Stephen Curry, podrían necesitar juegos libres para poder preservar sus cuerpos para las carreras profundas en los playoffs que esperan lograr. Pero la liga no quiere que Anthony Davis se siente la misma noche que James con los Lakers o que Klay Thompson y Draymond Green se sienten junto a Curry en ropa de calle, que es algo que los Warriors han hecho.

La ciencia del deporte se ha disparado en toda la liga en los últimos años, y los equipos contratan más personas en el campo para examinar cómo comen, entrenan, duermen y, sí, descansan los jugadores. La motivación es noble. Más que cualquier otra liga, la NBA ha ganado popularidad en todo el mundo gracias al atractivo de sus jugadores estrella. James, Curry, Giannis Antetokounmpo, Luka Dončić y muchas caras más son las principales atracciones. Son marcas más grandes que los equipos para los que juegan.

Con el fin de preservar a los que generan dinero y extender sus carreras, los equipos han ampliado su personal médico y de entrenamiento deportivo para encontrar formas nuevas e innovadoras de mantener a sus jugadores en la cancha.

La temporada de 82 juegos es una carga increíble para los jugadores, que pueden devorar sus cuerpos antes de la época más importante del año para la liga: los playoffs. Los partidos consecutivos en casa, los tramos de tres partidos en cuatro noches o cuatro en siete son agotadores, sin mencionar llegar a un hotel a las 3 am para jugar un partido esa misma noche. Si a esto le sumamos la absurda carga de trabajo que muchos de los jugadores de la liga experimentaron en el implacable circuito de la AAU cuando eran niños, resulta difícil para los equipos mantenerlos en la cancha y en la televisión.

Curiosamente, Silver dijo la semana pasada que «francamente, la ciencia no es concluyente» sobre si la gestión de la carga mantiene a los jugadores sanos a largo plazo.

«La correlación no existe», dijo.

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Pero no hay duda de que muchos equipos piensan lo contrario, o no habría razón para instituir políticas como la adoptada la semana pasada para tratar de disuadir a los equipos de descansar a una estrella en juegos televisados ​​a nivel nacional o a varias estrellas en cualquier juego. Silver dijo que la NBA no está tratando de infringir las estrategias de los equipos juego a juego, y dijo que habría una aplicación gradual de las nuevas reglas para darles tiempo a los equipos para adaptarse. También dejó claro que la liga tampoco puede quedarse de brazos cruzados.

Acortar la temporada no es una opción. Eso costaría demasiado dinero. Así que es hora de ponerse los cordones.

«Estamos tratando de abordar algunos de los ejemplos más atroces», dijo Silver. «Estamos decepcionando a los fanáticos, estamos decepcionando a nuestros socios al hacer eso».

Algunos jugadores, incluido Curry, han dicho que la tendencia de gestión de la carga ha sido algo instituido y dictado por los equipos, no por los jugadores. Silver dijo la semana pasada que en algunos círculos existe la creencia de que un cierto segmento de jugadores ve como un símbolo de estatus el hecho de que son dignos de descansar en una noche determinada. De cualquier manera, la liga y los jugadores tienen mucho que perder si no encuentran una manera de reducir la frustración de los fanáticos y socios televisivos en este frente.

Hace años, el fallecido presidente y entrenador de los Minnesota Timberwolves, Flip Saunders, solía hablar de que la liga se perdía el panorama general a medida que la gestión de la carga se ponía de moda. En la búsqueda interminable de una ventaja competitiva, Saunders creía que la liga corría el riesgo de alienar a los fanáticos y socios televisivos y olvidar que, ante todo, el baloncesto de la NBA está en el negocio del entretenimiento.

“Sin duda somos un negocio y parte del problema, en algunos casos esos socios (de televisión) son representantes de los fanáticos. … En términos de la escala de audiencia a la que llegamos cuando somos un juego en red, no descanses a tus jugadores esa noche y no descanses a varios jugadores estrella en cualquier noche”, dijo Silver.

Mientras la liga negocia un nuevo acuerdo de derechos de televisión con cadenas tradicionales y también considera opciones de gigantes tecnológicos como Apple y Amazon, parece que el panorama más amplio finalmente se está aclarando. Si la liga quiere seguir maximizando los ingresos, el producto que vende debe incluir sus actos principales con la mayor frecuencia posible.

(Foto de Paul George y Kawhi Leonard: Adam Pantozzi / NBAE vía Getty Images)