La juventud surcoreana encuentra una «felicidad pequeña pero garantizada» en este pasatiempo Y2K

Un grupo de niñas se ríen mientras se prueban un par de anteojos rosas, gorros de peluche y orejas de conejo. En otro mostrador del estudio, uno se alisa cuidadosamente el cabello. Juntos, se meten en una cabina de fotos, posan y luego se maravillan con las tiras de fotos que la máquina deja caer debajo. Pegan uno en una pared llena de imágenes de otros jóvenes clientes.

Es una escena familiar que se desarrolla en varios cientos de pequeños estudios fotográficos que se abrieron recientemente en Seúl. Los espacios, sin personal visiblemente presente, generalmente albergan de tres a seis cabinas y están abiertos las 24 horas del día.

Desde la pandemia, los estudios se han convertido en uno de los destinos más de moda entre la Generación Z de Corea del Sur. En la calle principal de Hongdae, el distrito más concurrido de la ciudad, se encuentran en cada cuadra, a veces, a solo unos metros de distancia.

El estudiante universitario de 20 años, Choi Hui-je, le dijo a CNN que visita un estudio cada vez que sale con amigos, entre cinco y siete veces al mes. Una vez, recordó en una entrevista telefónica, fue cinco veces en una semana.

«Es una parada necesaria. Vamos por comida, karaoke, café y luego al estudio fotográfico», dijo Choi.

Jenny Dall’alba, de 19 años, estudiante de la ciudad sureña de Busan, estima que ha ido más de 70 veces en los últimos años.

«Esto no es una moda pasajera, sino una visita obligada en todo momento», dijo.

Muchos en todo el mundo pueden tener sus propios recuerdos de saltar a cabinas similares. A principios de la década de 2000, aumentaron su popularidad gracias al desarrollo de la tecnología digital y las codiciadas versiones de calcomanías.

Pero dos décadas después, en la era de las redes sociales y después de la pandemia, han cobrado una vida completamente nueva en Corea del Sur.

Con más de 245 ubicaciones en el área metropolitana de Seúl y 200 más en todo el país, Life4Cuts tiene una parte importante del mercado: la marca estima que 2 millones de personas visitan sus estudios cada mes.

En Instagram hay más de 1,1 millones de publicaciones con el hashtag Life4Cuts (en coreano), con todos, desde estrellas del K-pop hasta personas influyentes, publicando el resultado de sus sesiones.

Se ve a algunos copiando poses de videos virales de TikTok o imitando los movimientos famosos de los personajes de anime. Al propio Choi le gusta canalizar los memes expresivos del personaje del castor rosa Zanmang Loopy de la animación surcoreana de 2003 Pororo the Little Penguin.

Un grupo se acomoda en una de las cabinas (muchas son un poco más espaciosas que las populares a principios de la década de 2000) para tomar fotografías. Crédito: Charlie Miller/CNN

Dall’alba, que guarda todas sus fotos juntas en una bolsa, dice que le gusta ser creativa eligiendo diferentes accesorios y marcos. Agrega que a sus amigos les gusta posar con miembros de grupos de K-pop que se integran en cada marco y van varias veces para asegurarse de obtener una foto con cada estrella.

También hay cuentas de Instagram dedicadas a enseñar a los visitantes poses para probar la próxima vez en un estudio.

Hoy en día, los stands tienen mejor iluminación y características como timelapses que han contribuido a su popularidad.

Las estrellas del K-pop y los personajes de dibujos animados son características habituales en los marcos. A menudo, los puestos ofrecen códigos QR para que los visitantes también puedan descargar una versión digital de sus fotos. Crédito: Charlie Miller/CNN

Los dueños de negocios ven los estudios como una oportunidad de inversión segura.

Kim Joo-hyun abrió su estudio Life4Cuts con sede en Busan en 2020, cuando su restaurante comenzó a tener problemas durante la pandemia. Como no se requiere un permiso del gobierno para operar, pudo establecer una tienda en menos de un mes, con una inversión relativamente moderada de 180 millones de won (134 000 dólares).

«Existe la idea generalizada de que no perderá dinero al abrirlos», dijo Kim por teléfono, y agregó que no requiere mucho trabajo físico y que ha visto un margen de beneficio del 50%. Y aunque a Kim le preocupa la creciente competencia, también está buscando activamente otra ubicación para abrir un estudio.

Cada tienda ofrece a los clientes paredes de accesorios como sombreros de felpa exagerados e incluso planchas para el cabello. Crédito: Charlie Miller/CNN

Al principio, Kim se mostró escéptico sobre si los estudios serían una moda pasajera, pero a medida que la gente comenzó a traer a su familia, parientes mayores e incluso perros al stand, cambió de opinión.

«(Los clientes) pueden comprar felicidad pequeña pero garantizada», dijo, por poco dinero a unos 4.000 wones o 3 dólares cada uno. «El día a día puede ser difícil, pero pueden entrar y salir con una sonrisa en la cara».

El aspecto tangible de las fotos puede ser lo que atrae particularmente a la Generación Z. Pero Choi dice que hay algo más profundo: la pandemia le recordó a él y a otros lo preciosa que es la vida.

«Sabemos bien que nuestra juventud no durará. Es para recordar los momentos preciosos».