La lucha por vender armas cibernéticas a dictadores – POLITICO

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PARÍS — Como fundador del motor de búsqueda centrado en la privacidad Qwant, a Eric Leandri le gustaba citar la Declaración Universal de los Derechos Humanos. El autodenominado campeón tecnológico europeo ha mencionado el histórico documento de las Naciones Unidas en entrevistas al menos una docena de veces desde 2017.

“Amo los derechos humanos”, dijo Leandri en septiembre de 2021, refiriéndose a la sección de la declaración que garantiza el derecho a la privacidad. “Con mi empresa, siempre he luchado por el Artículo 12 y el derecho a la vida privada”.

En estos días, sin embargo, Leandri está en una línea de negocios diferente. Incluso mientras pronunciaba esas palabras, su nueva empresa, Altrnativ, tenía grandes ambiciones de vender sus servicios a países africanos con antecedentes de abusos contra los derechos humanos.

Los documentos internos de Altrnativ vistos por POLITICO contienen presentaciones con el logotipo de la compañía que ofrece a los gobiernos de Benin, Chad, Camerún, Comoras, Gabón y la República del Congo una variedad de armas cibernéticas. Algunos incluyen un dispositivo del tamaño de una mochila capaz de interceptar y rastrear teléfonos a una distancia de hasta 10 kilómetros, una herramienta de vigilancia masiva capaz de monitorear las comunicaciones de Internet a gran escala y malware capaz de apoderarse del teléfono inteligente de un objetivo. Altrnativ también preparó documentos de presentación que ofrecen otros servicios, equipos y capacitación en inteligencia a los gobiernos de Costa de Marfil y Senegal.

Las actividades de Leandri en África permiten vislumbrar el floreciente comercio de armas cibernéticas en el continente, mientras los vendedores ambulantes de armas digitales luchan por obtener contratos con gobiernos represivos. También revelan cómo su empresa reclutó a exfuncionarios franceses, ya que buscaba negocios en las regiones de habla francesa que alguna vez formaron el imperio colonial del país.

No está claro si estos países compraron y usaron estas herramientas, pero «este tipo de tecnología es una gran ayuda para los autócratas que buscan permanecer en el poder», dijo John Scott-Railton, investigador principal del Citizen Lab de la Universidad de Toronto, que estudia la tecnología digital. espionaje. “El precio lo pagarán los ciudadanos de estos países africanos que serán constantemente vigilados y monitoreados”.

Cuando POLITICO lo contactó, Leandri reconoció haber participado en presentaciones a países africanos, pero insistió en que su compañía solo ofrecía una plataforma que analizaba datos disponibles públicamente y que los productos de Altrnativ eran simplemente parte de un paquete más grande.

“Estas no son nuestras ofertas”, dijo. Agregó que socios no especificados incluyeron los productos de Altrnativ en sus ofertas, pero que él no tenía control sobre ello. Se negó a especificar de qué socios estaba hablando.

El logotipo de Altrnativ aparece en los documentos de presentación de cada uno de los ocho países para los que se prepararon las ofertas. Leandri figura como representante legal en ofertas a cuatro de los ocho países.

Sueños de África

Leandri expresó su interés en África en una conferencia sobre seguridad cibernética en París en junio de 2021. Acababa de regresar de una visita a Costa de Marfil y salió impresionado.

“Las tecnologías que tenemos hoy en Europa realmente van a tener un impacto que puede cambiar nuestra forma de participar en el crecimiento de un continente que, recordemos, estaba conectado a la nada y que ahora está hiperconectado”, dijo. “Aquí es donde nuestro saber hacer, nuestros valores europeos, nuestra lógica, hacen posible brindar soluciones tecnológicas soberanas que podemos desplegar allí y tener un impacto real”.

Leandri resta importancia al papel de su empresa en la venta de armas cibernéticas sofisticadas a países africanos. Pero en el momento en que se hicieron estos lanzamientos, ya estaba trabajando con altos exdiplomáticos y funcionarios franceses con experiencia en la región o conexiones dentro del establecimiento francés.

En 2020, Altrnativ contrató a Gérard Errera, exembajador ante la OTAN y el Reino Unido, que ahora es asesor principal de Blackstone Group France y trabaja como consultor para empresas estadounidenses, chinas y francesas. “Le aconsejo dónde puedo ser útil”, dijo Errera a POLITICO, y agregó que todavía estaba trabajando con Altrnativ pero que no tenía ningún papel en la conexión de Leandri con los países africanos.

Otro exfuncionario francés, François-Xavier Hauet, fue contratado por Altrnativ en diciembre de 2021 para liderar la expansión internacional de la empresa. El puesto anterior de Hauet fue subdirector de sistemas de información en el Palacio del Elíseo, residencia oficial del presidente francés Emmanuel Macron.

Según dos personas que anteriormente hicieron negocios con Altrnativ y varios ex empleados, el exjefe de los servicios de inteligencia nacional de Francia, Bernard Squarcini, a menudo se veía en las oficinas de Altrnativ. Un representante de Squarcini dijo que el exjefe de espionaje se reunió con Leandri en cuatro o cinco ocasiones, pero que los dos “nunca tuvieron una relación comercial”.

“Se trataba más bien de ilustrarlo sobre el funcionamiento interno de la institución francesa, sobre los que estaban en el poder en diferentes servicios para los que quería ser autorizado a trabajar, o sobre la organización de ciertos países africanos donde parecía querer expandirse”. dijo el representante.

oferta camerun

Los documentos muestran que un equipo de ejecutivos de Altrnativ se reunió con funcionarios de Camerún en marzo de 2021. No especifican quién estaba en la delegación ni dónde se llevó a cabo la reunión, pero muestran que Altrnativ tuvo su primera audiencia con la oficina del presidente de Camerún en marzo. 22 de febrero de 2021, según dos cartas vistas por POLITICO.

El viaje fue seguido menos de un mes después con un documento de presentación de 200 páginas y una presentación de PowerPoint de 60 páginas. El lanzamiento más largo se presentó bajo la marca Metalexport-S (MEX), un proveedor de armas con sede en Polonia y una subsidiaria en los Emiratos Árabes Unidos, e incluía el producto y el logotipo de Altrnativ. Los logotipos de ambas empresas aparecen en la parte superior de cada página del PowerPoint.

En los metadatos de los documentos vistos por POLITICO, el autor de la presentación de 60 páginas y la última persona que salvó el lanzamiento de 200 páginas es “Thierry Carbou”. Así se llama un traficante de armas franco-canadiense de origen camerunés. En al menos una cuenta de redes sociales, Carbou se identifica como residente en los Emiratos Árabes Unidos y como asesor de la Junta de MEX desde enero de 2017. También es director ejecutivo de Saarem LLC, con sede en Abu Dabi, que describe su negocio como «integración y suministro». de equipos avanzados terrestres y aerotransportados, soluciones y entrenamiento de combate exclusivo», y presidente de Legion Group, otra compañía de armas. POLITICO contactó tanto a MEX como a Saarem, pero no recibió respuesta. Una consulta directa a Carbou tampoco recibió respuesta.

En sus sitios web, Legion Group y MEX ofrecen el mismo equipo y utilizan un lenguaje prácticamente idéntico para describir una cornucopia de municiones, tanques, sistemas de defensa aérea y armas a la venta.

Los documentos de presentación describían el motor de búsqueda personalizado de Altrnativ «Objetivos», que, según afirmaba, podría proporcionar información sobre personas, incluidos datos de geolocalización, y usar datos disponibles públicamente para establecer conexiones entre lugares, personas y entidades.

También detalló una serie de herramientas de cibervigilancia. Con nombres como «Arrows», «Alpha» y «Cerebro IDPR», las diversas armas cibernéticas a la venta incluían dispositivos desplegables en un automóvil, bote o avión que podían monitorear todas las llamadas de voz en un radio de cinco a 10 kilómetros, hacer ping a un teléfono para determine su ubicación, controle las conexiones a Internet de un gran número de personas, acceda a redes de telecomunicaciones locales o controle aplicaciones cifradas como Telegram o WhatsApp.

Los productos que se ofrecen incluyen algunas de las marcas más importantes en herramientas de interceptación. Cerebro es el nombre de una herramienta producida por Nexa Technologies, una firma de cibervigilancia que fue acusada en Francia en octubre de “complicidad en actos de tortura y desapariciones forzadas” después de vender sus productos al gobierno egipcio. En un comunicado, Nexa Technologies dijo que sus ventas habían recibido la aprobación de control de exportaciones del gobierno francés. Dijo que no había hecho negocios a través de Altrnativ y que había dejado de vender Cerebro en junio de 2021 (el documento de lanzamiento de Altrnativ que ofrecía la herramienta se redactó antes de esa fecha).

Trovicor, un productor de «tecnología de inteligencia e intercepción legal» cuyo nombre aparece en el documento de presentación de 200 páginas, le dijo a POLITICO que no estaba al tanto de una oferta relacionada con Camerún. “Sabemos de Altrnativ pero nunca hemos cerrado ningún negocio con ellos y no tenemos ninguna relación formal”, dijo la compañía en un comunicado. “No sabemos de MEX (Metalexport-S) y no tenemos ninguna relación con ellos”.

Los documentos de Altrnativ no contienen pruebas de que Camerún haya comprado ninguna de estas armas cibernéticas. Pero sí contienen un informe OSINT sobre el ministro de Finanzas del país, Louis-Paul Motaze. No está claro quién, si alguien, encargó el informe, pero su propósito declarado fue un intento de «descubrir prácticas corruptas o abuso de información privilegiada orquestadas por el señor Motaze».

Los documentos no ofrecen evidencia de tales prácticas más allá de una serie de artículos en los medios que alegan corrupción que involucra a Motaze, un pariente y posible sucesor del presidente de Camerún, Paul Biya. Motaze no respondió a una solicitud de comentarios.

El informe de 16 páginas, con fecha de junio de 2021, enumera las cuentas de redes sociales del ministro en LinkedIn, Instagram, YouTube y Flickr, así como las de su esposa e hijos.

Clientes autocráticos

El armamento cibernético es una industria en rápido crecimiento, con el potencial de abusos graves. En Europa, los recientes escándalos de software espía han sacudido a Grecia, España, Francia, Hungría y Polonia.

No está claro en los documentos hasta qué punto las empresas africanas de Altrnativ tuvieron éxito. A partir de septiembre de 2021, los documentos de Altrnativ muestran que la empresa esperaba recibir millones de dólares en contratos de países africanos.

Esto incluía 13,8 millones de euros de Costa de Marfil, a la que la empresa había ofrecido equipos de radiovigilancia y formación en inteligencia, 2,9 millones de euros de Senegal, a los que se había ofrecido formación en inteligencia, y 4 millones de euros de Chad, donde, según un correo electrónico, Altrnativ se estaba preparando para trabajar con imágenes satelitales y drones para monitorear las operaciones de 300 minas de oro y ofrecer representaciones 3D del país.

Más allá de Camerún, Altrnativ preparó documentos de promoción similares, ofreciendo herramientas de vigilancia cibernética a los gobiernos de Chad, Comoras, Benin, Gabón y la República del Congo, también conocida como Congo-Brazzaville, todos los cuales tienen antecedentes de abusos contra los derechos humanos.

El gobierno de Camerún ha tomado medidas enérgicas contra las ONG internacionales y los disidentes políticos, según Human Rights Watch. Tampoco es ajeno a la supresión digital. Entre 2017 y 2018, el país cerró Internet durante más de 230 días.

Según el Departamento de Estado de EE. UU., los abusos contra los derechos humanos en las Comoras incluyen torturas, detenciones arbitrarias y «las peores formas de restricciones a la libertad de expresión, la prensa e Internet». El departamento de estado también dice que ha habido «informes creíbles» en la República del Congo de «homicidios ilegales o arbitrarios, incluidos los extrajudiciales por parte del gobierno; tortura o trato o castigo cruel, inhumano o degradante por parte del gobierno».

Benin ha sido testigo de recientes medidas enérgicas contra la libertad de expresión y la represión de los opositores políticos. Las elecciones de 2016 en Gabón estuvieron marcadas por la violencia tras la reelección por un estrecho margen de Ali Bongo Ondimba, cuya familia ostenta el poder desde hace más de cinco décadas.

“La revolución digital ha empoderado a los ciudadanos, pero ha empoderado mucho más a los poderosos”, dijo Sophie in ‘t Veld, diputada holandesa del Parlamento Europeo y ponente del Comité PEGA del Parlamento Europeo que investiga el uso de spyware en Los Estados unidos.

“Estamos en una fase muy arriesgada ahora”, agregó. “La gente no puede seguir el ritmo de lo que pueden hacer las tecnologías. Lo que necesitamos es mucha más transparencia, escrutinio, responsabilidad”.

Funcionarios de Benin, Chad, Camerún, Comoras, Gabón, la República del Congo, Costa de Marfil y Senegal no respondieron cuando se les contactó para hacer comentarios.

Cuando se le preguntó si Francia estaba al tanto de los negocios africanos de Leandri, Elysée no respondió a una solicitud de comentarios.

Jules Darmanin contribuyó con este reportaje.