La misión Lucy de la NASA descubre que el asteroide Dinkinesh tiene una luna

Hace dos años, la misión Lucy de la NASA despegó para explorar, dentro de cinco años, los asteroides troyanos asociados a la órbita de Júpiter. En su largo viaje, este 1 de noviembre, el barco sobrevoló otro mucho más cercano de los cinturón principal y ha resultado que no se trata sólo de su primer asteroide, sino de sus dos primeros.

Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelan que el pequeño asteroide llamado Dinkinesh es en realidad un asteroide binario.

“Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; «Esto es maravilloso», dice. Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkinesh en lengua amárica (de Etiopía), “maravilloso”. Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute (EE.UU.), añade: “Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para el vuelo, planeábamos volar cerca de siete asteroides. «Con la incorporación de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, hemos aumentado el número a once».

Un sistema binario cercano

En las semanas previas a este sobrevuelo, el equipo de Lucy se había preguntado si Dinkinesh podría ser un sistema binario, ya que los instrumentos de Lucy observaron que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo. Las primeras imágenes del encuentro despejaron todas las dudas: se trata de un sistema binario cercano.

A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el cuerpo más grande mide aproximadamente 790 m en su punto más ancho, mientras que el más pequeño mide 220 m.

Esta reunión sirvió principalmente como prueba de vuelo de la nave espacial, centrándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy seguir de forma autónoma un asteroide que pasa a unos 16.000 km/h, llamado sistema de seguimiento de terminales.

“Imágenes asombrosas”

“Esta es una serie de imágenes asombrosas. «Indican que este sistema de seguimiento funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos», señala. Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de la empresa Lockheed Martin (EE.UU.), porque “una cosa es simular, probar y practicar”; y otra muy distinta es ver cómo sucede realmente”.

Aunque este encuentro se llevó a cabo como una prueba de ingeniería, los científicos del equipo están estudiando los datos para comprender mejor la naturaleza de los pequeños asteroides.

«Sabíamos que este iba a ser el asteroide más pequeño del cinturón principal visto de cerca», dice. Keith NollCientífica del proyecto Lucy, Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA.

“El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante”, añade. En cierto modo, estos asteroides se parecen al binario de asteroides cercano a la Tierra. Dídimos y Dimorfos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos”.

Donald Johanson en 2025

El equipo tardará hasta una semana en descargar el resto de los datos del encuentro de la nave espacial. Los utilizará para evaluar el comportamiento de la nave espacial durante el encuentro y prepararse para la próxima aproximación a un asteroide, el cinturón de asteroides principal. Donaldjohansonen 2025.

La nave Lucy estará entonces bien preparada para cumplir los principales objetivos de la misión: los asteroides troyanos de Júpiter, a partir de 2027.