La NFL enfrentaba una de sus peores crisis en décadas cuando el defensor de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, permanecía en estado crítico el martes después de colapsar durante un partido en horario estelar en Cincinnati, lo que generó nuevas preguntas sobre las lesiones graves siempre presentes en el deporte más importante de Estados Unidos.
Hamlin, de 24 años, colapsó en el primer cuarto de un enfrentamiento muy esperado con los Bengals el lunes por la noche, lo que obligó a la liga a suspender el juego. Mientras Hamlin yacía inmóvil en el campo, muchos de sus compañeros de equipo lloraban cerca, los médicos latían su corazón en un estadio repentinamente silencioso.
Después de que se restableció el latido del corazón de Hamlin y lo sacaron del campo en ambulancia para llevarlo a la unidad de traumatología del hospital, los entrenadores consultaron con Shawn Smith, el árbitro principal, y los jugadores entraron a sus vestidores. Aproximadamente 30 minutos después, la liga pospuso formalmente el juego y los Bills luego volaron de regreso a Buffalo.
El giro oscuro fue un recordatorio de que la NFL se ha convertido en la liga más popular de Estados Unidos a pesar del riesgo siempre presente de violencia. Con la temporada regular terminando y los playoffs a la vuelta de la esquina, la liga ha visto una gran cantidad de concursos cerrados y jugadas asombrosas, y ha sido generosamente recompensada por las emisoras y los patrocinadores por ellas.
Pero el gigante de la NFL se transformó en una pesadilla en horario de máxima audiencia que superó un escaparate nacional entre dos contendientes al campeonato. La cuestión de las lesiones que siempre se cierne sobre los concursos de la NFL volvió a sacudir la liga. El paro cardíaco de Hamlin no fue una rodilla rota o un tobillo roto. Potencialmente, fue el final de la vida, el tipo de lesión más aterrador en un deporte basado en colisiones aterradoras.
La reacción de los aficionados y veteranos del fútbol fue rápida, predecible y confusa. Hubo expresiones de apoyo. Sintiendo la gravedad de la situación, muchos equipos de la NFL enviaron buenos deseos a Hamlin en Twitter. Se donaron millones de dólares de la noche a la mañana a una recaudación de fondos que Hamlin había organizado para pagar los juguetes que se distribuirían en una guardería dirigida por su madre, Nina.
Al mismo tiempo, los televidentes escucharon a Joe Buck, el locutor del juego de ESPN, decir que a los jugadores, justo antes de regresar a los vestuarios, se les dijo que tendrían unos cinco minutos para estar listos para jugar nuevamente. . Se podía ver al mariscal de campo de los Bengals, Joe Burrow, lanzando una pelota de fútbol.
“Esa es la palabra que recibimos de la liga y la palabra que recibimos desde el campo, pero nadie se mueve”, dijo Buck.
En una conferencia de prensa unas tres horas después, la NFL negó haber considerado reiniciar el juego.
“Inmediatamente, mi sombrero de jugador se puso”, dijo a los periodistas Troy Vincent, vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano de la NFL y ex esquinero. “¿Cómo reanudas el juego después de haber visto un evento tan traumático frente a ti en tiempo real? Y esa es la forma en que lo estábamos pensando”.
Cualquiera que sea la verdad, los fanáticos del fútbol, e incluso los ex jugadores estrella, se preguntan una vez más si vale la pena correr el riesgo del juego que disfrutan. Ryan Clark, un ex back defensivo contundente que ahora es analista en ESPN, dijo que muchos jugadores se engañan a sí mismos pensando que son gladiadores modernos cuando en realidad son artistas muy bien pagados que se ganan la vida destrozando sus cuerpos.
“Usamos estos clichés. ‘Ir a la guerra’, ‘dispuesto a morir’, ‘darlo todo’”. Clark escribió en Twitter en la noche del lunes. “Eso es todo palabrería. Es un juego. ¡Un juego! Nunca te pones el traje y piensas que no vas a llegar a casa”.
El derrumbe de Hamlin estuvo lejos de ser el único recordatorio de la cultura del fútbol americano de «el próximo hombre en el futuro» en una liga donde la falta de contratos garantizados incentiva a los jugadores a volver a la acción lo antes posible. De hecho, Hamlin se unió a la alineación titular de los Bills en septiembre como reemplazo del profundo Micah Hyde, quien ha estado fuera por una lesión en el cuello.
El domingo, el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Nick Foles, abandonó un juego después de ser capturado por el apoyador de los Giants, Kayvon Thibodeaux, quien celebró el golpe mientras Foles parecía convulsionarse en el campo. Foles fue expulsado, pero estaba en la lista con una lesión en las costillas.
También el domingo, el ala defensiva de los Philadelphia Eagles, Josh Sweat, abandonó el campo en un carro después de intentar hacer una entrada de cabeza al fullback de los New Orleans Saints, Adam Prentice. Sweat permaneció en el suelo boca abajo durante varios minutos y levantó el brazo hacia la multitud mientras salía del campo. el mas tarde prometió en Twitter volver esta temporada.
En septiembre, el esquinero de los Bills, Dane Jackson, se lesionó el cuello y fue inmovilizado y transportado en una ambulancia a un hospital en Buffalo. Fue dado de alta del hospital al día siguiente y volvió a jugar en octubre.
Diez días después, el mariscal de campo de los Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, fue llevado a un hospital después de golpearse la cabeza contra el césped en un juego contra los Bengals. Tagovailoa inmediatamente levantó las manos y abrió los dedos, un gesto llamado respuesta de esgrima que puede ser un signo de lesión cerebral.
La conmoción cerebral resaltó una investigación que comenzó la semana anterior sobre cómo respondieron los Dolphins después de que Tagovailoa pareció sufrir una conmoción cerebral en un juego contra los Bills. Posteriormente, la liga actualizó su protocolo de conmociones cerebrales para prohibir que un jugador regrese a jugar si muestra ataxia, un término que describe problemas de equilibrio o coordinación causados por daños en el cerebro o los nervios.
Tagovailoa fue nuevamente diagnosticado con una conmoción cerebral luego de ser despedido el 25 de diciembre en un juego contra los Green Bay Packers.
Las lesiones e incluso las muertes no son infrecuentes en el fútbol. Cada año, un puñado de jugadores de fútbol americano de secundaria mueren, algunos por insolación, otros por fracturas en el cuello. Las familias y las comunidades están destrozadas. Sin embargo, aunque la participación en el fútbol americano en la escuela secundaria ha disminuido en los últimos años, sigue siendo el deporte más popular entre los niños.
La NFL es otro reino porque ha convertido el juego en entretenimiento masivo, completo con porristas, estadios repletos y patrocinadores de renombre que pregonan sus productos. Sin embargo, la NFL sabe que la violencia del juego ha alejado a los fanáticos y ha visto a familias guiar a sus hijos hacia el béisbol, el baloncesto y el fútbol.
Por lo tanto, la liga se esfuerza por recordar a los fanáticos que está utilizando sus vastos recursos para «hacer que el juego sea más seguro» y «quitar la cabeza del juego». En 2019, la liga incluso produjo un video sobre cómo reconocer y rescatar a los jugadores que sufren un paro cardíaco repentino.
Pero el fútbol americano de placajes se centra en los jugadores que chocan entre sí en cada oportunidad, y ninguna cantidad de dólares, entrenamiento y buenas intenciones cambiará eso. Lo mejor que puede hacer la NFL es reducir el riesgo, no eliminarlo.
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