Redacción Ciencia (EFE).- El suelo de la mitad de las principales ciudades chinas está sufriendo hundimientos de moderados a severos, que afectan a casi un tercio de la población urbana del país, un fenómeno asociado a causas humanas como la extracción de agua. bajo tierra o el peso de los edificios.
Este problema fue analizado por un grupo de investigadores chinos liderados por la Universidad de Pekín, que llevaron a cabo una evaluación sistemática del hundimiento del suelo en 82 ciudades importantes entre 2015 y 2022, y publicaron sus resultados en Science.
En las últimas décadas, ese país ha experimentado una de las expansiones urbanas más rápidas y extensas de la historia de la humanidad, pero «puede verse amenazado por el hundimiento del terreno», escribe el equipo de investigación.
Del suelo urbano relevado, el 45% se hunde más de 3 milímetros por año y el 16% más de 10 milímetros, afectando al 29% y al 7% de la población urbana, respectivamente.

Puntos más afectados
Los puntos más afectados son Beijing y Tianjin, donde los hundimientos son de diez milímetros por año o más, destaca un artículo de análisis publicado por Science junto al estudio y firmado por expertos del Instituto Politécnico de Virginia (EE.UU.) y de la Universidad de East Anglia ( Reino Unido).
Las ciudades costeras como Tianjin se ven especialmente afectadas ya que el hundimiento del suelo refuerza el cambio climático y el aumento del nivel del mar. Shanghai, la ciudad más grande de China, se ha hundido hasta tres metros en el último siglo y continúa haciéndolo en la actualidad.
La investigación también mira hacia el futuro y advierte que para 2120, entre el 22 y el 26% de las tierras costeras (entre el 9 y el 11% de la población costera) tendrán una elevación relativa inferior al nivel del mar, debido al efecto combinado del hundimiento de las ciudades y aumento del nivel del mar.
“Nuestros resultados subrayan la necesidad de mejorar las medidas de protección para mitigar los posibles daños causados por hundimientos”, indica el grupo de investigadores, dirigido por Jingyun Fang, de la Universidad de Pekín.

aumento del nivel del mar
Si el hundimiento se combina con el aumento del nivel del mar, “el área urbana de China bajo el nivel del mar podría triplicarse para 2120, afectando a entre 55 y 128 millones de residentes. “Esto podría ser catastrófico sin una fuerte respuesta social”, afirma la Universidad de East Anglia, en referencia a su artículo explicativo.
El hundimiento del terreno plantea un mayor riesgo para carreteras, pistas, cimientos de edificios, líneas ferroviarias y oleoductos, entre otras infraestructuras.
Los resultados del estudio sugieren que este proceso de hundimiento está asociado a una serie de factores antropogénicos. El principal sería la extracción de agua subterránea, que baja el nivel freático, junto con la geología y el peso de las edificaciones.
Las mediciones se tomaron con un radar interferométrico de apertura sintética (InSAR) en el satélite Sentinel-1, que utiliza pulsos de radar de alta precisión para medir el cambio en la distancia entre el satélite y la superficie del suelo y puede detectar cambios relativamente pequeños. Además, se utilizaron datos de GPS terrestre.