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SAINT-PAUL-LEZ-DURANCE, Francia — La brutal invasión rusa de Ucrania ha destrozado los lazos de Moscú con la UE y los EE. UU. en todo, desde energía hasta comercio y viajes, pero hay una asociación de la que no pueden escapar.
Escondido en un tranquilo rincón bañado por el sol del sur de Francia, el Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER), un esfuerzo por aprovechar el poder de la fusión nuclear para liberar grandes cantidades de energía limpia, continúa ronroneando junto con la participación de científicos rusos y tecnología rusa.
A principios de este mes, los científicos de ITER elogiaron un gran avance anunciado por la Instalación Nacional de Ignición (NIF) en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, que dijo que había superado una barrera importante: producir más energía a partir de un experimento de fusión de la que se puso.
El ITER de 35 naciones, nacido de la reunión de 1985 del presidente estadounidense Ronald Reagan y el líder soviético Mikhail Gorbachev después de décadas de tensiones de la Guerra Fría, no tiene forma de eliminar a un miembro que se ha vuelto rebelde; no hay forma de sacar a Rusia del experimento sin torpedear todo el esquema.
El proyecto de 44 mil millones de euros tiene como objetivo probar la fusión nuclear, un proceso que ocurre en el centro de las estrellas, como una fuente viable de energía libre de carbono y mínimamente radiactiva. Inyectando plasma caliente que alcanza los 150 millones de grados centígrados en un dispositivo y confinándolo con campos magnéticos, los núcleos de hidrógeno se fusionan en un núcleo de helio y neutrones adicionales, liberando enormes cantidades de energía.
La UE asume alrededor de la mitad de los costes de ITER y gestiona su participación a través de la agencia Fusion 4 Europe (F4E) del bloque, con sede en Barcelona; India, Japón, China, Rusia, Corea del Sur y EE. UU. tienen cada uno una participación de aproximadamente el 9 por ciento.
Como participante activo en ITER, Rusia todavía tiene alrededor de 50 empleados, incluidos ingenieros, trabajando en el sitio.
Inmediatamente después de que Moscú lanzara su asalto a gran escala contra Ucrania en febrero, el proyecto quedó en una situación difícil, especialmente porque los representantes del gobierno ruso forman parte de la junta de toma de decisiones de alto nivel, el Consejo ITER, junto con sus homólogos europeos y estadounidenses. .
“Es un equilibrio difícil entre condenar a un miembro y enfrentar las consecuencias para el proyecto”, dijo Sabina Griffith, responsable de comunicación de ITER, quien agrega que inicialmente hubo intensos debates sobre cómo responder. El personal incluso discutió brevemente poner una pancarta en el sitio web del proyecto condenando la guerra, antes de desechar la idea.
Incluso si “la organización en sí misma es apolítica… mucha gente se preguntaba” qué hacer después de que comenzara la invasión, según el ingeniero jefe de ITER, Alain Bécoulet, quien agregó que había “mucha tristeza” entre el personal.
“La situación política hasta el momento es estable, [with] todos los miembros… declarando que quieren seguir trabajando juntos”, dijo, y agregó que la primera reunión del Consejo ITER después de la invasión en junio fue “muy constructiva”.
Los miembros del Consejo de ITER nuevamente «reafirmaron su firme creencia en el valor de la misión de ITER» cuando se reunieron en el sitio para su última reunión en octubre.
El experimento, por encima del presupuesto y de la fecha límite, ya ha tenido una buena cantidad de controversias. La autoridad de seguridad nuclear de Francia suspendió en enero el montaje del reactor de fusión por motivos de seguridad. F4E ha estado plagado de acusaciones de una cultura de alta presión y exceso de trabajo que los críticos han relacionado con al menos un suicidio.
A diferencia del laboratorio de física de partículas CERN con sede en Ginebra, un centro de investigación colaborativo que suspendió sus lazos con Rusia después de que comenzó la guerra, ITER es un acuerdo internacional como la ONU, lo que dificulta suspender a Moscú, dijo Bécoulet.
Eso es porque hasta el 90 por ciento parte de la financiación no viene en forma de efectivo, sino de contribuciones de equipo “en especie”, y cada uno de los países participantes fabrica una pieza única a medida del reactor general que luego se arma como un rompecabezas gigante.
Si bien la configuración se diseñó para crear experiencia especializada en fusión en todo el mundo y estimular la fabricación nacional, ahora significa que si un miembro no entrega una parte, todo el proyecto podría colapsar, desperdiciando miles de millones.
Incluso si quisieran, los países no podrían expulsar formalmente a Rusia del proyecto, ya que no hay ninguna cláusula en la constitución de ITER que les permita hacerlo. – en cambio, todos los demás países tendrían que retirarse.
Volviéndose nuclear
Pero eso no significa que el proyecto no se haya visto afectado por la guerra de Rusia.
Por un lado, las sanciones occidentales y las contrasanciones de Moscú han convertido la adquisición de piezas de fabricación rusa en un campo minado, según Bécoulet.
“Resulta que 2022 es un año muy importante en términos de entregas rusas” para el proyecto, dijo, con Moscú produciendo piezas cruciales que incluyen barras colectoras (barras de aluminio que alimentan el reactor con una enorme corriente eléctrica) y un reactor en forma de anillo de 200 toneladas. imán que da forma al plasma y lo mantiene suspendido en el reactor, llamado bobina de campo poloidal.
El transporte de los embarrados en camión y de la bobina de campo —que va de San Petersburgo a Marsella— en barco requirió “más papeleo, más justificación para explicar a los distintos países europeos que no, no estamos sujetos a sanciones, tenemos derogaciones”, dijo. El “doloroso” proceso retrasó las entregas por hasta dos meses, agregó.
También dejó al personal ruso en la estacada, incluido el ingeniero de montaje Vladimir Tronza, nacido en Moscú, que ha trabajado en el lugar desde 2016.
“Al principio, todos decían: ‘¿Qué va a pasar? ¿Deberíamos buscar otro trabajo? ¿Deberíamos empacar y regresar?’”, dijo, y agregó que los miembros del personal ruso inicialmente estaban preocupados de que Moscú abandonaría el proyecto.
Pero Tronza dijo que no ha oído hablar de que el personal ruso haya regresado a casa, y que «la mayoría no está interesada en regresar» dado que muchos se han establecido en el sureste de Francia.
“La colaboración es importante, es importante mantener los lazos y… hablar”, dijo, y agregó que el proyecto es “un bien global”.
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