UNA DE LAS artes teatrales más antiguas del mundo, el Noh japonés surgió de varias formas de entretenimiento popular en templos, santuarios y festivales, incluidos los ritos de temporada ofrecidos por los aldeanos dando gracias por una cosecha abundante. Durante el período Muromachi (1336-1573), esas variadas producciones se codificaron en un entretenimiento elaboradamente ideado para los líderes militares, algunos de los cuales, como el señor de la guerra del siglo XVI Toyotomi Hideyoshi, también actuaron en Noh. Presentadas con accesorios mínimos en un escenario que comprende un techo, cuatro pilares y un puente, las obras dramatizan mitos y cuentos de la literatura japonesa tradicional con monólogos, melodías dispersas de flauta de bambú, percusión periódica y cánticos tonales. A menudo, los seres sobrenaturales toman forma humana. El ritmo puede ser casi hipnóticamente lento, con los colores y los elaborados bordados de los trajes de los actores que indican la edad y el estatus de sus personajes.
Pero quizás la característica más distintiva de Noh son las máscaras talladas que usan los artistas. De los cientos de máscaras producidas durante el período Muromachi, alrededor de 40 a 50 forman los arquetipos de las máscaras que se fabrican hoy, dice el historiador Eric Rath, que se especializa en el Japón premoderno; muchos representan diferentes personajes, dependiendo de la obra. Los maestros talladores de máscaras han sido celebrados durante mucho tiempo por su habilidad para crear un rostro estático que parece cobrar vida, su expresión cambia con el ángulo de la cabeza del artista y la forma en que la luz incide en sus rasgos. Si bien muchos japoneses de hoy en día nunca han visto una actuación de Noh en vivo, el rostro blanco y los labios rojos de una máscara de Ko-omote (una de las pocas que denotan a una mujer joven) o los ojos saltones y dorados de Hannya con cuernos (uno de los más famosos). de las máscaras demoníacas, que representan a una mujer enojada y celosa) son intrínsecos a la cultura visual de Japón.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, solo a los hombres se les permitía realizar Noh profesionalmente; ahora, algunas mujeres juegan papeles protagónicos. Pero hasta hace poco tiempo, la fabricación de máscaras, en la que se ahuecan bloques de ciprés hinoki tallados en alto relieve, luego se imprima con una mezcla blanca de conchas de ostra trituradas y pegamento animal, con pigmento mineral para labios y mejillas, y polvo de oro o cobre para dar los dientes y los ojos de las máscaras que representan seres sobrenaturales, un brillo de otro mundo, era un oficio que se transmitía en gran medida de padres a hijos.
ESO HA CAMBIADO ALGO en los años transcurridos desde que Mitsue Nakamura, de 76 años y con sede en Kioto, comenzó a aprender el oficio en la década de 1980. Cuando comenzó, solo conocía a otra mujer en el campo, pero este año, sus cuatro aprendices actuales, algunas de las cuales estudian hasta 10 años, son mujeres. Algunos se adhieren a los arquetipos y técnicas tradicionales, mientras que otros los reinterpretan radicalmente.
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Para los puristas, dice Nakamura, una verdadera máscara de Noh nunca es completamente decorativa: debe usarse en el escenario y su creador debe ajustarse con precisión a un conjunto estrecho de parámetros centenarios. Hoy, dice Nakamura, los actores valoran las máscaras que son antiguas o parecen serlo. Sus piezas, cada una de las cuales tarda alrededor de un mes en completarse, a menudo parecen más viejas de lo que son gracias a las sombras que difumina en los contornos de la cara o al desgaste que logra rascando la pintura con bambú.
En 2018, la dramaturga y guionista de Kanagawa, Lilico Aso, de 48 años, vino a ver el proceso de Nakamura de primera mano porque estaba interesada en desarrollar un personaje que tallara máscaras Noh; en cambio, ella misma se convirtió en talladora de máscaras, atraída, dice, por la idea de ser «tanto artesana como artista». Ha estado estudiando con Nakamura desde entonces y, el otoño pasado, en un espectáculo titulado «Noh Mask Maker Mitsue Nakamura and Her Four Disciples» en la galería Tanaka Yaesu de Tokio, exhibió una serie de cuatro máscaras llamadas «Time Capsule» inspiradas en celebridades y personajes ficticios. caracteres. Rihanna se convirtió en una diosa de la tierra con labios azul perlado y sombra de ojos. Ariana Grande se transformó en la princesa lunar Kaguya, quien, en un cuento antiguo, rechaza a todos sus pretendientes mortales y regresa a su hogar lunar; en la interpretación de Aso, tiene las cejas altas y suaves de una belleza Noh.
Para algunas artesanas de Noh, los cambios sutiles en las formas tradicionales surgen de una profunda conexión personal. Keiko Udaka, de 43 años, que también trabaja en Kioto, creció inmersa en el Noh, con un padre que era artista y fabricante de máscaras. Comenzó a estudiar con él cuando era una adolescente; en 2021, después de su muerte, se hizo cargo de una obra de teatro noh inacabada en la que estaba trabajando, encargada por un pueblo de la prefectura de Ehime, en la isla de Shikoku. Mientras uno de sus hermanos completaba el guión, Udaka creó una máscara para el personaje principal, un héroe popular que murió de hambre mientras cultivaba cebada para las generaciones futuras, imbuyéndola con los rasgos de su difunto padre. Dichos homenajes no son una práctica poco común entre los artesanos de Noh, y el atractivo es obvio: como dice Udaka, una talla cuidadosamente elaborada es más indeleble que una foto. «Los recuerdos se pueden grabar con demasiada facilidad en muchos lugares ahora», dice, «y no permanecen en nuestras mentes».
Si bien las desviaciones de Udaka de la tradición son sutiles, las de Shuko Nakamura (sin relación con el fabricante de máscaras de Kioto), de 34 años y con sede en Tokio, son imperdibles. Inspirándose en la historia de Noh, el folclore y su propia imaginación, hace máscaras con plastilina y papel en lugar de madera. Una máscara representa a una anciana, una corona de cuervos de color negro azulado girando sobre su rostro triste, aludiendo a la ubasute historia, que aparece tanto en los cuentos populares como en el Noh, de un anciano miembro de la familia abandonado en el bosque. Con profundas líneas de sonrisa, una larga barba de crin de caballo y cejas pobladas de pompones, otra máscara honra la forma de Okina, un espíritu que aparece como un anciano. Un pino nudoso brota de la cabeza de la máscara en lugar de cabello; en las raíces anidan un par de tortugas. Las coníferas y los reptiles, dice, son referencias a las ilustraciones características del abanico que sostiene Okina cuando baila.
Por respeto al arte antiguo, Shuko Nakamura se refiere a sus creaciones como “máscaras creativas” en lugar de máscaras Noh, pero el tributo es claro. E incluso un fabricante de máscaras tradicional como Mitsue Nakamura ve el lugar para obras que expanden los límites de la cultura conservadora de Noh. “Por supuesto, las mejores máscaras son las que se usan en el escenario”, dice, “pero creo que también deberíamos hacer máscaras de Noh que puedan valerse por sí mismas”.
Asistentes de fotografía: Megan Collante, Orion Johnson