Las condenas por portación ilegal de armas se disparan en Texas

AUSTIN, Texas ― Pocas personas están más entusiasmadas con portar armas de fuego que Mike Cargill. El propietario de Central Texas Gun Works a menudo lleva tres, dos ocultos, más uno enfundado fuera de su cinturón.

También está entusiasmado con la educación sobre armas de fuego. Incluso después de que la legislatura estatal dominada por los republicanos aprobara una ley de «cargo constitucional», que permite a los tejanos portar armas tanto a la vista como a escondidas sin obtener una licencia, Cargill siguió impartiendo clases y rango de calificaciones para el programa License to Carry (LTC), ahora opcional. Cargill dice que una licencia ofrece muchos beneficios, uno de los cuales es ayudar a las personas a navegar por las complicadas leyes de armas del estado.

Y dado que Texas se convirtió en uno de aproximadamente la mitad de los estados del país que consideran que portar un arma es un derecho constitucional, parece que la gente se está confundiendo con esas leyes complicadas. Varios de los estudiantes de Cargill durante el último año y medio se inscribieron en una clase de LTC con la esperanza de evitar una condena por portar un arma ilegalmente, generalmente después de llevar un arma a algún lugar que no deberían tener.

Cuando Cargill revisó el sitio web del Departamento de Seguridad Pública de Texas, descubrió que su experiencia no era una anomalía. Las condenas por portación ilegal de armas se dispararon en el estado, de 1.049 en 2020 a casi 7.000 el año pasado — un aumento del 550% y el número más alto por lejos desde 2016, último año de datos completos. El estado adoptó la ley constitucional de transporte en septiembre de 2021.

“Sí, es su derecho llevar un arma”, dijo Cargill. “Pero tienes que saber cómo llevar esa pistola. Si no, eso es un problema”.

No está claro por qué han aumentado tanto las condenas por portación ilegal de armas. HuffPost contactó a varias agencias policiales locales para pedir una respuesta. Pocos respondieron. Los que sí lo hicieron no habían notado la tendencia, aunque algunos coincidieron con Cargill en que la confusión podría ayudar a explicarla.

El “aumento aparente de casos de porte ilegal en todo el estado es alarmante”, escribió el fiscal de distrito del condado de Harris, Kim Ogg, en un correo electrónico a HuffPost.

“En el condado de Harris, parece que hemos presentado más de un cargo contra algunos sospechosos, lo que indica que los acusados ​​liberados bajo fianza han sido acusados ​​del mismo delito más de una vez”, escribió Ogg. “En el resto del estado, pueden tener el mismo problema o podría ser otra cosa, como la falta de educación sobre las leyes constitucionales de portación u otras leyes relacionadas con la posesión de armas de fuego”.

Aunque el porte sin permiso suena simple, las leyes de armas son complicadas. Incluso bajo la nueva ley, lugares como aeropuertos, juzgados, hospitales y escuelas generalmente no permiten armas. Las empresas privadas también pueden prohibir que las personas traigan armas, ya sea mostrando un letrero o advirtiendo a las personas verbalmente.

En teoría, no puedes llevar un arma a un lugar que obtiene más del 51% de sus ingresos del alcohol. Pero en la práctica, puede llevar un arma a un bar si la licencia de licor del bar lo clasifica como un restaurante, lo que requiere consultar el sitio web del Control de Bebidas Alcohólicas de Texas.

El porte sin permiso agregó una nueva capa de complejidad al crear dos clases de personas a las que se les permite portar armas de fuego: las que tienen licencia y las que dependen de la constitución.

Las ventajas más comúnmente citadas de obtener una licencia son que le permite al titular llevar armas ocultas en la mayoría de los demás estados, y los titulares de la licencia solo tienen que presentar verificaciones de antecedentes federales para la solicitud y renovación, en lugar de cada vez que compran un arma.

Pero la ley favorece a los titulares de LTC de muchas otras formas. Portar un arma con un contenido de alcohol en sangre de hasta 0,08 es legal para los titulares de licencias. Sin uno, beber alcohol mientras se porta un arma es ilegal. Un LTC exime al titular de la licencia de la restricción de portar un arma dentro de los 1,000 pies de una escuela según la ley federal (aunque llevar una dentro de un edificio escolar generalmente sigue siendo ilegal).

Las clases que alguna vez fueron obligatorias explican todos estos detalles. Quienes portan un arma porque leyeron un artículo de noticias que dice que pueden, es posible que no sepan, por ejemplo, que desenfundar una pistola mientras está dentro de un automóvil y dejarla a la vista es un delito.

Aún así, no está claro cómo la confusión por sí sola se traduciría en más cargos por armas. Si alguien está haciendo un trabajo decente ocultando el arma, no es probable que lo atrapen.

En cambio, muchas personas son acusadas de portar un arma ilegalmente solo después de que la policía los arresta por otra cosa, según el abogado Shane Phelps, generalmente beber y conducir o posesión de marihuana.

Las únicas personas a las que Phelps ve regularmente portando ilegalmente un arma como único cargo son los delincuentes atrapados con armas. Pero Texas contabiliza el delito de posesión de un arma a pesar de una condena por delito grave por separado del porte ilegal de un arma.

“Esa es una estadística un poco impactante para mí, no tengo una explicación para ello”, Phelps dijo, refiriéndose al aumento de los cargos. “Es realmente difícil en este momento en Texas ser arrestado solo por portar un arma”.

La introducción del porte sin permiso puede no explicar el cambio, dado que puede llevar varios meses que los acusados ​​pasen de la acusación a la condena. El aumento de datos también podría deberse a un histórico y sostenido aumento en las ventas de armas que comenzó durante la pandemia de COVID-19.

El condado de Harris, por ejemplo, mostró un claro aumento en el porte ilegal de un arma desde 2019, y la cantidad de personas acusadas se duplicó con creces en dos años a 4454. Los números incompletos de este año estaban en camino de superar ligeramente el año pasado.

El único grupo de personas que claramente son acusadas más a menudo de portar armas ilegalmente son aquellos que intentan llevar armas a los aviones en su equipaje de mano. Las capturas de armas en los aeropuertos de Texas casi se duplicaron en 2021 en comparación con el año anterior, según datos de la Administración de Seguridad del Transporte.

Esos números reflejan una tendencia nacional, dijo Patricia Mancha, vocera de TSA Southwest.

“El año pasado, la TSA rompió un récord de 20 años: encontramos más armas en el equipaje de mano que en cualquier otro año desde que existimos”, dijo Mancha, y señaló que las armas incautadas generalmente estaban cargadas, a menudo con una recámara. “Si tiene su arma, realmente queremos recordarle que debe empacarla en su equipaje facturado”.

Pero esos casos por sí solos no explican el fuerte aumento de las condenas por porte ilegal en Texas. La TSA registró 1055 capturas de armas de fuego el año pasado en Texas, en comparación con las 570 del año anterior. Incluso si cada uno de esos casos resultara en una condena, estarían muy lejos de explicar el aumento de casi 6,000 casos.

Si bien la tendencia ha pasado desapercibida en gran medida, un caso de transporte ilegal se convirtió en noticia nacional.

El 5 de febrero, un hombre con una máscara de cuero con tachuelas y una camiseta de Punisher ingresó al centro comercial Galleria en Houston con un rifle semiautomático colgado del hombro y una Biblia en la mano. Kendrick Simpo, un policía que trabajaba como oficial de seguridad, vio que el hombre caminaba hacia un evento de baile infantil y lo derribó. Cuando la policía arrestó al hombre, Guido Herrera, encontraron 120 rondas de municiones metidas en los bolsillos de carga de sus pantalones, junto con una pistola oculta calibre .45.

Herrera no enfrentó ningún cargo por posesión de armas ese día, ya que durante mucho tiempo ha sido legal en Texas portar armas largas abiertamente.

Los letreros en el centro comercial advertían a las personas que no ingresaran armas, pero el abogado de Herrera, Armen Merjanian, dijo que el porte sin permiso protegía a su cliente porque no estaba claro si las restricciones se aplicaban al centro comercial en general o a tiendas individuales.

Herrera no hizo nada malo, dijo Merjanian. Fue al centro comercial a comprar un sombrero. Trajo el rifle porque no quería que nadie se lo robara de su auto. La máscara de cuero le cubría la nariz y la boca para protegerlo del COVID. El logo de la calavera de Punisher identificaba a Herrera no como una amenaza, sino como un tipo de Blue Lives Matter.

“Si miras la caricatura, [the Punisher] apoya la aplicación de la ley”, dijo Merjanian. “Guido no tenía intención de hacer ningún tipo de daño”.

La policía acusó a Herrera de un delito menor de alteración del orden público, acusándolo de blandir el rifle para amenazar a otros.

Aproximadamente un mes después del arresto de Galleria, Herrera fue a la oficina del FBI en Houston y pidió hablar con el director. Una pistola estaba en su regazo cuando entró al estacionamiento.

Esta vez, la policía acusó a Herrera de portar un arma ilegalmente por dejar el arma desenfundada a la vista.

Herrera se declaró culpable de portar un arma ilegalmente, luego un jurado lo declaró culpable de alteración del orden público por el episodio del centro comercial Galleria.

Esos delitos, ambos delitos menores, le valieron una pena de 18 meses de prisión. Herrera, un ciudadano argentino que ha vivido en los Estados Unidos desde que era un niño, perdió su estatus de residente permanente legal debido a las condenas y ahora enfrenta la perspectiva de la deportación.

Dejando a un lado la posible deportación, los críticos vieron la sentencia de Herrera como excepcionalmente leve para alguien arrestado bajo sospecha de disparar contra un evento de baile infantil.

Y si se hubiera tomado el tiempo para obtener una Licencia para portar, Herrera podría haber entendido las leyes de armas del estado para evitar una condena por portar un arma ilegalmente.

Cargill, el instructor de LTC, sospecha que las estadísticas de este año mostrarán que muchas más personas han infringido la ley portando un arma sin licencia. El gobernador de Texas, Greg Abbott, promulgó la ley de traspaso constitucional en junio del año pasado, y el estado no la implementó hasta septiembre, lo que convierte a 2022 en el primer año completo bajo traspaso constitucional.

“Más personas portan armas, pero no toman clases ni saben cuáles son las leyes”, dijo Cargill. “Los datos hablan por sí solos”.