El simbolismo sonoro es cuando una palabra suena como lo que significa. Un tipo es la onomatopeya; por ejemplo, las palabras que describen el maullido de un gato o el canto de un gallo son similares en muchos idiomas. A nivel mundial, las palabras que tienen que ver con las narices a menudo incluyen la N nasal sonido, y las palabras relacionadas con la pequeñez a menudo tienen un sonido «ee» (como en «mini» o «teensy weensy»), como el chillido de una pequeña criatura.
Para buscar patrones en las palabrotas, los investigadores pidieron a los hablantes fluidos de hebreo, hindi, húngaro, coreano y ruso que hicieran una lista de las palabras más vulgares que se les ocurrieran. Una vez que compilaron una lista de los epítetos más utilizados de cada idioma, los investigadores los compararon con palabras neutrales del mismo idioma.
En estos idiomas, no encontraron las consonantes oclusivas de sonido áspero que parecen comunes en las palabrotas en inglés. “En cambio, encontramos patrones que ninguno de nosotros esperaba”, dijo el Dr. Lev-Ari. Las palabras vulgares se definían por lo que les faltaba: los sonidos consonánticos L, R, W e Y. (En lingüística, estos sonidos suaves se llaman aproximantes).
A continuación, los científicos buscaron el mismo fenómeno utilizando hablantes de diferentes idiomas: árabe, chino, finlandés, francés, alemán y español. Los sujetos escucharon pares de palabras en un idioma que no hablaban y adivinaron qué palabra de cada par era ofensiva. En realidad, todas las palabras fueron inventadas. Por ejemplo, los investigadores comenzaron con la palabra albanesa «zog», que significa «pájaro», y crearon el par de palabras falsas «yog» y «tsog». Los sujetos tenían más probabilidades de adivinar que las palabras sin aproximaciones, como «tsog», eran maldiciones.
Finalmente, los investigadores revisaron el diccionario en busca de malas palabras en inglés y sus versiones limpias, también llamadas juramentos picados («maldición», «maldito», etc.). Una vez más, las versiones limpias incluyeron más sonidos L, R, W e Y.
