En una presentación en línea reciente, los editores e investigadores que trabajan en un diccionario de inglés afroamericano, el primero de su tipo, brindaron una actualización del estado del proyecto. Mientras los académicos explicaban sus diversas metodologías, las diapositivas que se mostraban detrás de ellos mostraban palabras que se asocian con más frecuencia con Twitter que con Oxford: «Bussin», se les dijo a los asistentes virtuales, significa impresionante o sabroso, mientras que «boo» es un amante.
Esas fueron dos de las primeras 100 palabras que Oxford University Press dijo que se había preparado para incluir en el Oxford Dictionary of African American English, el esperanzador resultado del proyecto de investigación de tres años anunciado la primavera pasada.
Los investigadores dicen que pretenden publicar un primer lote de 1000 definiciones (algunas palabras y frases tendrán más de una) para marzo de 2025. Pero el objetivo más importante del proyecto, que será editado por Henry Louis Gates Jr., un académico de historia afroamericana en la Universidad de Harvard, es subrayar la importancia del inglés afroamericano y crear un recurso para futuras investigaciones sobre el habla, la historia y la cultura de los negros. Entre sus otras fideicomisos, el profesor Gates es algo así como un nerd del diccionario.
“Cuando estaba en tercer grado, estudiábamos el diccionario”, dijo en una entrevista reciente. «Tuvimos una unidad sobre cómo usar el diccionario Webster, e incluso entonces, en tercer grado, eso significa que tenía 8 años, pensé que el diccionario era mágico».
El profesor Gates ahora colecciona y atesora diccionarios raros e históricos, incluido uno que compró en los primeros días de la pandemia, cuando el futuro no parecía tan sólido como antes.
“Estaba sentado aquí en esta cocina, refugiándome, haciendo un Zoom”, recordó. “Le dije: ‘¿Sabes qué? Podríamos morir en cualquier momento. Voy a comprar una primera edición del diccionario Samuel Johnson’”.
Para respaldar sus afirmaciones etimológicas, los investigadores y editores de Oxford Languages y el Centro Hutchins para la Investigación Africana y Afroamericana de la Universidad de Harvard se han basado en letras de jazz, hip-hop, blues y R&B, así como en cartas, diarios, artículos de periódicos y revistas, Twitter negro, narrativas esclavistas y escritos abolicionistas. Las entradas individuales se explicarán utilizando citas extraídas de la literatura negra, incluidos ejemplos de Zora Neale Hurston, Langston Hughes, Ralph Ellison, Toni Morrison y Martin Luther King Jr.
Uno de los principales desafíos para los investigadores es encontrar fuentes negras para confirmar el uso de las palabras.
“Cuanto más atrás en la historia, menos podemos encontrar que los negros tengan influencia sobre cómo se escribe sobre nosotros”, dijo Bianca Jenkins, una lexicógrafa que trabaja en el proyecto. “Debido a la esclavitud, la ley impedía que los negros recibieran educación, que se les enseñara a leer. Los negros realmente tuvimos que asumir la responsabilidad y educarnos a nosotros mismos”.
Pero no se trata simplemente de las palabras que aparecen en cartas, libros, poemas y letras. También se trata de las palabras que se transformaron en otras pronunciaciones y evolucionaron para tener un significado velado, por la seguridad de los negros.
Los negros toman el lenguaje y “lo envuelven alrededor de sí mismos”, dijo el profesor Gates. “Le dan la vuelta a las palabras”.
“Somos infinitamente inventivos con el lenguaje, y teníamos que serlo”, continuó. “Tuvimos que desarrollar lo que los estudiosos de la literatura llaman discurso de dos voces. Tuvimos que aprender a hablar el idioma del maestro, luego tuviste que aprender a hablar bajo los maestros para que pudieras tener una forma codificada de hablar inglés que te permitiera expresar tus sentimientos sin ser asesinado, azotado o, en el peor de los casos, sin ser linchado”.
El diccionario existirá como un registro vivo mucho después de que marzo de 2025 haya llegado y se haya ido: según el profesor Gates, el público podrá seguir sugiriendo entradas para su consideración incluso después de que se publique la primera edición. El profesor Gates recordó haberle pedido a su primo, que luchó en la Guerra de Vietnam, que agregara algunas palabras. Presentó 200, dijo el profesor Gates, su amplia sonrisa revelando las manzanas de sus mejillas.
En abril, Oxford Languages y el Hutchins Center compartieron 10 entradas con The New York Times. A continuación se encuentran definiciones seleccionadas, formas variantes y etimologías.
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negocio (adjetivo y participio): 1. Especialmente describiendo la comida.: sabroso, delicioso. También de manera más general: impresionante, excelente. 2. Descripción de una fiesta, evento, etc.: ocupado, lleno de gente, animado. (Formas variantes: bussing, bussin’.)
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parrilla (sustantivo): una cubierta dental removible o permanente, generalmente hecha de plata, oro u otro metal y, a menudo, con incrustaciones de piedras preciosas, que se usa como joyería.
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Tierra prometida (n.): Un lugar percibido como donde las personas esclavizadas y, más tarde, los afroamericanos en general, pueden encontrar refugio y vivir en libertad. (Etimología: una referencia a la historia bíblica del pueblo judío que busca la libertad de la esclavitud egipcia).
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menudos de cerdo (n. plural): Plato elaborado con tripas de cerdo que normalmente se hierven, se fríen o se rellenan con otros ingredientes. Ocasionalmente también tripas de cerdo como ingrediente. (Formas variantes: chinchulines, chinchulines, chinchulines, chinchulines.)
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cocina (n.): El cabello en la nuca, que suele ser más corto, rizado y más difícil de peinar.
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cakewalk (n.): 1. Un concurso en el que los negros realizaban una caminata estilizada en parejas, generalmente juzgados por el propietario de una plantación. El ganador recibiría algún tipo de pastel. 2. Algo que se considera fácil de hacer, como en Este trabajo es pan comido.
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vieja escuela (adj.): Característica de la música hip-hop o rap temprana que surgió en la ciudad de Nueva York entre fines de la década de 1970 y mediados de la década de 1980, que a menudo incluye el uso de coplas, muestras de funk y disco, y letras divertidas. También se usa para describir la música y los artistas de ese estilo y período de tiempo. (Forma variante: vieja escuela.)
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palmadita (verbo): 1. transitivo. Tocar (el pie) al ritmo de la música, a veces como indicación de participación en el culto religioso. 2. intransitivo. Por lo general, del pie de una persona: para tocar al ritmo de la música, a veces para demostrar la participación en el culto religioso.
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Los hijos de la tía Agar (n.): Una referencia a los negros colectivamente. (Etimología: Probablemente una referencia a Agar en la Biblia, quien, con su hijo, Ismael, fue expulsada por Sara y Abraham [Ishmael’s father]y se convirtió, entre algunas comunidades negras, en la madre simbólica de todos los africanos y afroamericanos y de la feminidad negra).
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grito de anillo (n.): un ritual espiritual que involucra una danza donde los participantes se suceden en forma de anillo, arrastrando los pies y aplaudiendo para acompañar el canto y el canto. El baile y el canto se intensifican gradualmente y, a menudo, concluyen con los participantes exhibiendo un estado de éxtasis espiritual.
Además de aparecer en el Oxford Dictionary of African American English, las entradas también se agregarán al banco de palabras más amplio del Oxford English Dictionary, dijo el profesor Gates.
“Eso es lo mejor de ambos mundos, porque queremos mostrar cómo el inglés negro es parte del más grande de los ingleses, como dicen, hablados en todo el mundo”, dijo.
Más que una simple colección de palabras, dijo el profesor Gates, el nuevo diccionario servirá como un registro de las formas en que los negros han moldeado el idioma inglés para protegerse y también mantener un poco de autonomía en un mundo en el que no tendrían nada.
“Todos tienen una necesidad urgente de autoexpresión”, dijo, y agregó: “Necesitas poder comunicar lo que sientes y lo que piensas a otras personas en tu comunidad de habla.
“Es por eso que remodelamos el idioma inglés”.
